Die B-21 Raider soll plangemäß noch dieses Jahr fliegen. Das bekräftigte Hersteller Northrop-Grumman jüngst noch einmal öffentlich. Ein Meilenstein auf dem Weg dorthin ist schon mal abgehakt: Durch den ersten B-21-Prototyp fließt bereits Strom.
Konzernchefin Kathy Warden sieht ihr Prestigeprojekt im Plan – die Northrop Grumman B-21 Raider soll bald abheben. Bei einer Telefonkonferenz, in der es um die aktuellen Quartalszahlen von Northrop Grumman ging, erzählte sie am 27. Juli fast beiläufig, man habe das erste Testflugzeug im vergangenen Quartal "in Betrieb genommen" – sprich: unter Strom gesetzt. Dies sei ein wichtiger Schritt im Hinblick auf den Erstflug der B-21 und "den Übergang in die Produktion", so Warden. Finanzvorstand Dave Keffer ergänzte: "Wir bleiben auf Kurs für den Erstflug in diesem Jahr."
Die Northrop Grumman B-21 Raider soll noch 2023 fliegen. Unter Strom steht sie nun immerhin schon mal.
Raider unter Strom
Das "Power On" bei der ersten B-21 ist ein zentraler Meilenstein, um dieses Ziel tatsächlich zu erreichen. Der Prototyp ist ab sofort keine leblose Hülle mehr, im Cockpit brennt Licht. Auch die anderen Bordsysteme, Hydraulik und Pneumatik etwa, werden nach dem Hochfahren der Elektrik Schritt für Schritt in Betrieb genommen. Auf diese Weise lassen sich zahlreiche Systemtests noch in der Endmontagehalle vornehmen, bevor die B-21 schließlich an ihrer Geburtsstätte, der berühmt-berüchtigten Plant 42 in Palmdale, erste Rollversuche unternimmt.
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Noch kein Erstflugtermin
Der Jungfernflug soll den neuen Stealth-Bomber dann für die weitere Erprobung von Palmdale zur Edwards Air Force Base führen. Einen konkreten Termin dafür gibt es allerdings nach wie vor noch nicht. Das genaue Datum wird stark davon abhängen, ob während der vorgelagerten Tests Probleme und Fehlfunktionen auftreten, wie gravierend diese sind und wie rasch sie sich beheben lassen. In die Karten schauen lässt sich Northrop Grumman weiter möglichst wenig. Insgesamt sind aktuell in Palmdale wohl sechs B-21 im Bau. Die komplette Testflotte dürfte nach Fertigstellung in Edwards zusammengezogen werden, um die Flugtests gemeinsam mit der US Air Force möglichst praxisnah und effizient zu halten.
Kosten und Risiken
Die aktuellen Pläne sehen vor, dass die US-Luftwaffe (mindestens) 100 B-21 erhält, von denen die ersten um 2026 auf der Ellsworth Air Force Base in South Dakota ihren Dienst antreten sollen. Ob die 100 im Raum stehenden Exemplare allerdings tatsächlich alle gebaut werden, ob es weniger oder gar noch mehr werden, bleibt abzuwarten – und hängt nicht zuletzt von der Entwicklung der Programmkosten ab. "Ich möchte Sie daran erinnern, dass wir immer noch den mit der B-21 verbundenen Risikofaktor haben, wenn wir die Auswirkungen auf die Inflation betrachten", wandte Northrop Grumman-Chefin Warden während der Bilanz-Telefonkonferenz ein. Northrop Grumman arbeite "weiterhin eng mit der Regierung zusammen, um die Auswirkungen makroökonomischer Störungen zu bewältigen."
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