Seit 40 Jahren fliegt die F/A-18 Hornet schon beim US Marine Corps. Doch die Zahl der Einheiten geht stetig zurück.
Nun hat es die nächste Hornet-Staffel erwischt. Am 9. November erfolgte die offizielle Deaktivierung der VMFA-115 "Silver Eagles" auf der Marine Corps Air Station Beaufort in South Carolina. Bis 2027 soll die Einheit mit der F-35C Lightning II wieder in Cherry Point, North Carolina, aufgestellt werden. Bisher haben schon vier Staffeln (VMFA-122, -225, -251 und -314) auf den Joint Strike Fighter umgerüstet.
Die VMFA-115 Silver Eagles flogen die Hornet seit 1985. Am 9. November 2023 wurde die Staffel außer Dienst gestellt.
Lebensdauer erhöht
Die Hornets sollen noch bis 2030 im Einsatz bleiben, aber die Marines-Führung würde gerne die Auslieferung der F-35B beschleunigen. Die F/A-18 leiden unter erhöhtem Wartungsaufwand und geringem Klarstand, den selbst die neuesten Maschinen haben weit mehr als 20 Jahre auf dem Buckel. Im Rahmen der regelmäßigen Depotinstandsetzungen erhöhte das Corps die Lebensdauer vom ursprünglich vorgesehenen Limit von 6000 auf 10000 Flugstunden.
Die VMFAT-101 Sharpshooters verabschiedeten sich mit einer Formation aus 18 Flugzeugen.
Schulungsstaffel aufgelöst
Bereits am 29. September 2023 hatten die Marines ihre Ausbildungseinheit für die Hornet deaktiviert. Die Marine Fighter Attack Training Squadron VMFAT-101 "Sharpshooters" war auf der MCAS Miramar stationiert. Zum Abschied brachte die Staffel 18 Flugzeuge auf einmal in die Luft – der Massenstart wird auch "flying the barn" genannt. Die Sharpshooters hatten seit 1969 Piloten auf den Kampfjets des USMC geschult -der F-4 Phantom folgte die F/A-18. Die Trainingsaufgabe für künftige Hornissen-Crews geht nun an die ebenfalls in Miramar beheimatete Einsatzstaffel VMFA-323. Der Squadron war bereits die Ehre der letzten Einsatzfahrt des Musters auf einem Flugzeugträger der US Navy zugefallen. Die "Death Rattlers" kehrten im Februar 2021 von ihrer Cruise auf der USS Nimitz zurück.
Die VMFA-323 Death Rattlers übernehmen nun die Schulung künftiger Hornet-Piloten.
Die letzten Einheiten
Damit fliegt die F/A-18 noch bei sechs Staffeln an drei Standorten. Hauptbasis bleibt Beaufort mit der VMFA(AW)-224 Flying Bengals, VMFA-312 Checkerboards und VMF(AW)-533 Hawks. In Miramar teilen sich die Death Rattlers die Flightline mit der VMFA-232 Red Devils. In Fort Worth hält die VMFA-112 Cowboys die Hornet-Flagge hoch. Die US Navy hatte die Legacy-Hornets bei ihren Einsatzstaffeln bereits im Jahr 2019 außer Dienst gestellt. Derzeit sind bei der 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group in Davis-Monthan 102 Exemplare der F/A-18C sowie zwölf F/A-18D eingelagert, Tendenz steigend.
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