Mit der AV-8B hat ein weiteres ikonisches Muster der US-Streitkräfte die Bühne verlassen. Am 3. Juni feierte das US Marine Corps auf der Marine Corps Air Station Cherry Point in North Carolina den "Sundown" des Harrier II. Nach einem letzten Formations-Überflug über den mehr als 5000 Gästen und der senkrechten Landung rollten die letzten Jets der Marine Attack Squadron VMA-223 "Bulldogs" unter der traditionellen Wasserfontäne hindurch und beendeten so die mehr als 40 Jahre währende Einsatzzeit des Musters.
Das 2nd Marine Aircraft Wing, zu dem die Einheit gehört, rüstet nun komplett auf die Lockheed Martin F-35B und F-35C Lightning II um. "Die Bulldogs sind sehr stolz darauf, die letzten Harrier-Einsätze für das US Marine Corps durchzuführen", sagte Lieutenant Colonel John B. Cumbie, Kommandeur der VMA-223. "Als Plattform, die kontinuierlich weltweit im Einsatz war, wird der Harrier für sein herausragendes Kampfvermächtnis, seine legendäre V/STOL-Fähigkeit (Vertical/Short Take Off and Landing) und die Marines und Matrosen, die diese Gemeinschaft zu etwas Besonderem gemacht haben, in Erinnerung bleiben."
Seit 41 Jahren im Dienst
Im Jahr 1985 hatte mit der VMA-331 auf der MCAS Beaufort in South Carolina die erste Einheit der Marines die neue Variante des Harriers übernommen. Die AV-8B entstand als Gemeinschaftsprodukt von McDonnell Douglas und British Aerospace. Der AV-8A-Vorgänger war bereits 1971 in Dienst gegangen. Die Bulldogs flogen den Harrier II ab 1987. Das Muster kam weltweit zum Einsatz, unter anderem bei Desert Storm und den Operationen Enduring Freedom, Iraqi Freedom, Odyssey Dawn und Inherent Resolve. Auch zuletzt im Nahen Osten wehrten Jets feindliche Drohnen ab.
Nur noch zwei Nationen
Die VMA-223 soll im fiskalischen Jahr 2028 mit der F-35B neu aufgestellt werden. Die verbliebenen Harrier des Verbandes kommen in den nächsten Wochen in Museen oder zur Einlagerung bei der 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG) nach Davis-Monthan, Arizona. Damit befindet sich der Harrier II nur noch in zwei Ländern in Dienst. Während Italien ebenfalls auf die F-35B umrüstet, soll das Muster in Spanien noch einige Jahre fliegen.
