Die Kadena Air Base liegt nur rund 650 Kilometer von Taiwan entfernt im Pazifik und ist daher einer der wichtigsten Stützpunkte der USA in diesem Raum. Auch als Signal an China veranstaltet das 18th Wing der US Air Force hier regelmäßig einen sogenannten Elephant Walk. Am 21. November 2023 war es wieder so weit: beim "Elefantenspaziergang" reihen sich 33 startbereite Flugzeuge und Hubschrauber auf dem Runway auf.
In Kadena auf Okinawa sind mehr als 100 Fluggeräte der USAF und der US Navy stationiert.
Mehr als 100 Fluggeräte
Speziell die US Air Force nutzt das Verfahren als Demonstration der Stärke. Meist handelt es sich dabei um größere Stückzahlen eines Musters des jeweiligen Verbandes. Jedoch nicht in Kadena: Um die Bandbreite der aktuell mehr als 100 hier im Einsatz befindlichen Flugzeuge und Hubschrauber zu demonstrieren beteiligten sich neun verschiedene Typen. Der Großteil kam natürlich von der USAF mit 14 F-35 Lightning II und zehn F-15C Eagle, zwei HH-60G-Hubschraubern sowie je einer RC-135 Rivet Joint, KC-135, E-3 und MQ-9. Die US Navy schickte zwei E/A-18G Growler und eine P-8A Poseidon auf die Startbahn. Anschließend starteten alle Teilnehmer und führten ein gemeinsames Manöver durch.
Die Zeiten der F-15 mit dem Tailcode "ZZ" sind bald gezählt.
Sayonara Eagle
Vielleicht zum letzten Mal waren die F-15 Eagle mit dem bekannten Tailcode "ZZ" dabei. Bis Ende dieses Jahres will die USAF die Jagdflugzeuge in die USA zurückbringen. Zur Überbrückung bis zu einer möglichen Einführung der F-15EX rotieren immer wieder Verbände aus den USA nach Japan. Die Eagle fliegt seit Ende der 70er Jahre in Kadena. Zuletzt befanden sich 48 Exemplare bei zwei Staffeln im Einsatz. Knapp die Hälfte ist bereits in den USA: entweder bei Einheiten der Nationalgarde oder eingelagert bei der 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group in Davis-Monthan.
Als Ersatz für die F-15 Eagle rotieren verschiedene Verbände mit ihren Jets nach Kadena. Aktuell sind es F-15 aus Kalifornien und Louisiana sowie F-35 aus Alaska und Utah.
Fighter-Rotation
Derzeit ist Kadena daher ein Mekka für Eagle-Fans: Neben den letzten "einheimischen" F-15 sind Jets der California und der Louisiana Air National Guard hier im Einsatz. Sie teilen sich die Abstellflächen mit den F-35A Lightning II der 4th Fighter Squadron aus Hill AFB und der 356th Fighter Squadron aus Eielson.
Die MQ-9 Reaper fliegt seit Oktober 2023 in Kadena.
Reaper-Premiere
Zum ersten Mal beim Elephant Walk war eine MQ-9 Reaper dabei. Die Drohnen fliegen seit Oktober in Kadena und waren vorher auf der japanischen Marinefliegerbasis Kanoya beheimatet. Sie sollen die Aufklärungsfähigkeiten der USA in der Region verstärken.
