Das 187th Fighter Wing der Alabama Air National Guard ist kein normaler Verband, denn er führt eine besondere Geschichte fort: Während des Zweiten Weltkriegs entstand mit der 332nd Fighter Group in Tuskegee, Alabama, der erste Einsatzverband mit Piloten afroamerikanischer Herkunft. Die sogenannten Tuskegee Airmen wurden später weltberühmt – ihr Markenzeichen waren die rot lackierten Hecks ihrer Jagdflugzeuge. Diese Tradition der "Red Tail Flyers" hat sich bis heute gehalten. Seit diesem Januar trägt auch eine F-35A die geschichtsträchtigen roten Markierungen.
Das rote Leitwerk erinnert an die Markierungen der 332nd Fighter Group aus dem Zweiten Weltkrieg - den berühmten "Red Tails" der Tuskegee Airmen.
Am 5. Dezember 2023 waren die ersten drei F-35A auf dem Dannelly Field in Alabama gelandet, darunter das neue Flaggschiff des 187th FW. Die Lightning II mit der Seriennummer 18-5420 war ursprünglich für die Türkei vorgesehen und wurde noch im Produktionsstadium an die USAF transferiert. Am 6. Oktober 2020 startete sie zu ihrem Erstflug und ging einen Monat später an die 61th Fighter Squadron auf der Luke AFB in Arizona.
Schon im April 2023 ging die Ära der F-16 in Alabama zu Ende.
Abschied von der F-16
Damit wurde das 187th Fighter Wing zum dritten Verband der US Air National Guard, der auf die Lightning II umrüstet. Die Jets kamen alle aus Luke. Im Lauf der nächsten Jahre sollen insgesamt 20 Stealth-Jäger eintreffen, die meisten davon frisch aus der Produktion von Lockheed Martin. Derzeit laufen in Alabama noch Infrastruktur-Maßnahmen im Wert von rund 112 Millionen Dollar. Das Geschwader hatte sich am 21. April 2023 nach rund 35 Jahren und mehr als 80.000 Flugstunden von der F-16 Fighting Falcon verabschiedet. Die Umschulung der Piloten auf das neue Muster erfolgt in Luke. Die F-16C Block 30 fanden dagegen auf der Eielson AFB in Alaska eine neue Heimat. Hier fliegen sie als Feindarsteller bei der 18th Aggressor Squadron.
Die ersten F-35 der Garde
Als erster Vertreter der Nationalgarde hatte das 158th Fighter Wing in South Burlington, Vermont, im November 2019 auf die F-35 umgerüstet und im Frühjahr 2022 die Einsatzbereitschaft erlangt. Als zweiter Verband folgte das 115th FW in Truax Field, Wisconsin. Die ersten drei Lightning II kamen dort am 25. April 2023 an.
