Obwohl die ersten drei F-35A bereits am 5. Dezember 2023 auf dem Dannelly Field gelandet waren, feierte das 187th Fighter Wing der Alabama Air National Guard erst im Februar die Einführung des neuen Musters. Dabei stellte der Verband, der die Tradition der Tuskegee Airmen fortführt, gleichzeitig sein neues Flaggschiff vor: eine Lightning II mit komplett rotem Leitwerk. Das so lackierte Heck war schon zu Zeiten des Zweiten Weltkriegs das Markenzeichen der "Red Tail Flyers", der ersten US-amerikanischen Staffel mit Piloten afroamerikanischer Herkunft.
Zweite Rotschwanz-F-35
Zunächst hatte die Einheit den Jet mit der Seriennummer 18-5420 mit roten Markierungen versehen. Nun folgte die Komplettausführung in Form der 20-5628 der 100th Fighter Squadron. "Das rote Heck soll uns alle daran erinnern, dass wir durch hervorragende Leistungen jedes Hindernis und jede Bedrohung überwinden werden, unabhängig von Geschlecht, Rasse oder Religion", sagte Oberst Brian Vaughn, der Kommandeur des Geschwaders, während der Zeremonie. "Wir sind alle mit dem gleichen Auftrag hier: unsere Nation zu schützen, unsere Verfassung zu verteidigen und eine vollkommenere Union zu bilden, wie es die Tuskegee Airmen getan haben."
Drei Generationen Red-Tails: Eine P-51D Mustang führte zwei F-35 und eine F-16 an.
Besondere Formation
Bei der Vorstellung vor zahlreichen Gästen gab es auch eine Formation des US Air Force Heritage Flights samt einem alten Bekannten. Zwei F-35A flogen gemeinsam mit der P-51D Mustang "Old Crow" und einer F-16C, die noch das rote Heck und den "AL"-Tailcode trug. Das 187th FW hatte sich schon am 21. April 2023 nach rund 35 Jahren und mehr als 80.000 Flugstunden von der Fighting Falcon verabschiedet. Die meisten Maschinen fanden bei der 18th Aggressor Squadron auf der Eielson AFB in Alaska eine neue Heimat.
