Die Einheiten der US Air Force in Europa sind heute als fliegende Komponente des US-Europakommandos (EUCOM) den Air Forces in Europe/Air Forces Africa (USAFE/AFAFRICA) zugeordnet. Ihr Einsatzbereich erstreckt sich von der Arktis bis zum Kap der Guten Hoffnung – ein Gebiet von knapp 40 Millionen Quadratkilomeer, das über 100 unabhängige Länder einschließt. Fliegende Verbände sind allerdings nur in Europa stationiert. Statt zwölf Geschwadern mit mehr als 30 operationellen Staffeln, die zu Zeiten des Kalten Kriegs fast 700 Flugzeuge von Basen in Großbritannien, Deutschland, Spanien und den Niederlanden aus betreiben, gibt es heute nur noch fünf Jagd-, Lufttransport- und Tankflugzeuggeschwader sowie einen Special Operations Wing mit etwa 230 Flugzeugen. Geführt wird USAFE/AFAFRICA beziehungsweise die 3rd Air Force aus Ramstein bei Kaiserslautern. Das Hauptquartier des NATO Allied Air Command (AIRCOM) befindet sich ebenfalls in Ramstein und wird von demselben Vier-Sterne-General geleitet, der auch das Kommando über die USAFE/AFAFRICA innehat. Es ist das zentrale Kommando für alle Luft- und Raumfahrtkräfte der NATO und ist für Planung, Übung und Durchführung der integrierten Luft- und Raketenabwehroperationen im gesamten NATO-Gebiet sowohl in Friedenszeiten als auch im Konfliktfall zuständig.
In Ramstein sind fünf C-21A Learjets für VIP-Flüge in Europa stationiert.
Deutschland: Ramstein und Spangdahlem
Ramstein ist Heimatbasis des 86th Airlift Wing (AW) und seiner Operations Group (OG). Er ist für zwei Lufttransportstaffeln (AS) verantwortlich. Das 37. AS, bekannt als "Blue Tail Flies", betreibt 18 Lockheed Martin C-130J Hercules, die unter anderem Lufttransport- und medizinische Evakuierungsoperationen durchführen. Die 76th Airlift Squadron hat für Verbindungsflüge drei Gulfstream C-37A und fünf Learjet C-21A im Dienst. Viele der Einsätze dieser Staffeln dienen der Unterstützung hochrangiger Besucher, sowohl vom Militär als auch von sonstigen zivilen staatlichen Stellen. Obwohl der 521st Air Mobility Operations Wing (AMOW) seinen Hauptsitz in Ramstein hat, ist er dem Air Mobility Command (AMC) unterstellt. Das Geschwader übernimmt die Wartung von Flugzeugen und die Führung von Lufttransporteinsätzen im Rahmen der strategischen Luftmobilität sowohl in Europa als auch in Afrika und Südwestasien.
Als zweite große Airbase der USAF in Deutschland gibt es noch Spangdahlem. Heute hat der 52nd Fighter Wing allerdings nur noch eine fliegende Staffel, die "Warhawks". Sie fliegen die Block-50-Variante der F-16C/D. Das im November 2012 gegründete Detachment 1, 52nd OG, befindet sich auf dem Luftwaffenstützpunkt Łask in Polen. Viermal im Jahr finden dort die ADR-Übungen (Aviation Detachment Rotation) statt. An zwei dieser Übungen sind in der Regel F-16C/D-Kampfflugzeuge beteiligt, während bei den anderen beiden Übungen C-130-Hercules-Transporter zum Einsatz kommen. Luftbetankungsflugzeuge der Reservekomponente der ANG und des AFRC haben seit 2016 im Rahmen der Operation Copper Arrow auf Rotationsbasis die Tankerunterstützung der USAF in Europa verstärkt. Ursprünglich von Spangdahlem AB und Ramstein AB in Deutschland aus operierend, wurde der Betrieb im März 2023 hauptsächlich auf den Luftwaffenstützpunkt Powidz in Polen verlagert.
Unbemannte MQ-9 Reaper werden von Câmpia Turzii in Rumänien aus eingesetzt.
Aviano Air Base bei Venedig
Als einziges USAF-Geschwader südlich der Alpen fungiert seit Mitte der 1990er Jahre der 31st Fighter Wing auf der etwa 80 Kilometer nördlich von Venedig gelegenen Aviano Air Base. Zu ihm gehören die Kampfflugzeugstaffeln 510th FS "Buzzards" und 555th FS "Triple Nickel". Sie haben die Block-40-Variante der F-16C/D im Einsatz und sind nominell für 48 Kampfflugzeuge verantwortlich. Beide Staffeln haben in den letzten Jahren mehrere Verlegungen nach Polen und Bulgarien durchgeführt. In Aviano ist zudem seit Juni 2018 die 56th Rescue Squadron beheimatet. Sie wurde kürzlich von der Sikorsky HH-60G Pave Hawk auf die leistungsfähigeren HH-60W Jolly Green II umgestellt (siehe Seite 56). Die 31st Operations Group in Aviano ist auch für die 731st Expeditionary Attack Squadron auf dem rumänischen Luftwaffenstützpunkt Câmpia Turzii zuständig. Mit Unterstützung des Personals des 432nd Wing auf der Creech AFB (Nevada) betreibt die Einheit unbemannte General Atomics MQ-9A Reaper, die die Aktivitäten in der Schwarzmeerregion überwachen. Die Reaper trafen im Juli 2019 auf dem Stützpunkt ein; die Staffel wurde im März 2021 offiziell aktiviert.
Die größte US-Fighterbasis in Europa ist Lakenheath (Großbritannien), wo unter anderem die F-15E stationiert ist.
Lakenheath mit F-15E und F-35A
Als ihr größtes Kampfflugzeuggeschwader in Europa hat die USAF seit über sechs Jahrzehnten den "Liberty Wing" (48th FW) auf der RAF-Basis in Lakenheath stationiert, die etwa 110 Kilometer nordöstlich von London liegt. Nicht weniger als vier Staffeln mit mehr als 100 Flugzeugen gehören zum 48th Fighter Wing. Die 492nd FS "Madhatters" und die 494th FS "Black Knights" sind weiterhin mit mehr als 50 Boeing F-15E Strike Eagle ausgestattet. Das 48. Geschwader betreibt die F-15E seit der Auslieferung der ersten Exemplare am 15. Februar 1992. Die Strike Eagles des Geschwaders werden derzeit durch den Einbau des AN/ALQ-250 Eagle Passive Active Warning and Survivability System (EPAWSS) von BAE Systems auf den neuesten Stand gebracht. Die ersten beiden modernisierten Jets trafen am 16. Januar in Lakenheath ein. Die 495th FS "Valkyries" erhielt am 15. Dezember 2021 die ersten vier Lockheed Martin F-35A und war damit die erste Einheit außerhalb der USA, die mit der Lightning II ausgerüstet wurde. Auch die 493rd FS "Grim Reapers" fliegt inzwischen das Stealth-Muster. Zuvor hatten die letzten vier Boeing F-15C/D Eagle im April 2022 Lakenheath verlassen. Sobald das volle Kontingent an F-35As ausgeliefert ist, werden die beiden Staffeln 54 Lightning II zur Verfügung haben.
Die US Air Force ist seit dem Zweiten Weltkrieg durchgehend in Europa vertreten.
Global Strike Command
Der 501st Combat Support Wing in Lakenheath ist für Einsätze an acht Standorten in Großbritannien, Norwegen und Zypern zuständig. RAF Fairford dient als primärer vorgeschobener Einsatzort für das Global Strike Command der USAF und beherbergt regelmäßig B-1B-, B-2A- und B-52H-Bomber bei Einsätzen in Europa. Seit März 1995 dient die Basis auch als Stützpunkt für U-2-Einsätze. Die Aufklärer werden dafür von der Beale AFB in Kalifornien eingeflogen. Die Missionen der "Dragon Lady" werden seit dem September 2019 von der 99th Expeditionary Reconnaissance Squadron durchgeführt. Die U-2 des 9th Reconnaissance Wing führen außerdem als Detachment 1 der 9. Operationsgruppe von Akrotiri in Zypern aus regelmäßig Flüge im östlichen Mittelmeer, im Nahen Osten und in weiten Teilen Nord- und Ostafrikas durch.
Das Kipprotormuster CV-22 Osprey (rechts) fliegt für Spezialeinsätze von Mildenhall aus.
Mildenhall mit Tankern und Spezialkräften
Die Luftbetankungsoperationen der USAF in Europa werden hauptsächlich durch den in Mildenhall stationierten 100th Air Refueling Wing durchgeführt. Das seit dem 1. Februar 1992 auf der RAF-Basis stationierte Geschwader ist als "Bloody Hundredth" bekannt. Der Spitzname geht auf den Zweiten Weltkrieg und die 100th Bomb Group zurück, die zwischen Juni und Oktober 1943 bei Einsätzen über Deutschland schwere Verluste erlitt. Die 351st Air Refueling Squadron (ARS) des 100th ARW verfügt über eine gemischte Flotte von 15 KC-135R und KC-135T Stratotankern. In Mildenhall ist auch der 352nd Special Operations Wing stationiert. Dieser ist direkt dem Air Force Special Operations Command unterstellt. Er bringt Spezialkräfte hinter die feindlichen Linien und versorgt sie dort. Dem Verband unterstehen zwei Staffeln. Die 7th Special Operations Squadron ist dabei mit der Bell/Boeing CV-22B Osprey ausgerüstet. Die ersten Exemplare des Kipprotormusters trafen im Juni 2013 in England ein. Gleichzeitig wechselte die 67th Special Operations Squadron von der MC-130H auf die neue Hercules-Version MC-130J Commando II. Eine ihrer Aufgaben ist die Einrichtung von vorgeschobenen Betankungsstationen (FARP) für die Ospreys. "Wir können praktisch jede Landebahn in eine temporäre Tankstelle verwandeln", so die Staffel. Dies gilt insbesondere bei Nacht. Weiterer wesentlicher Bestandteil der Ausbildung der "Night Owls" sind Luftabwürfe schwerer Ausrüstung zur Versorgung von Spezialeinheitenüber gut verteidigtem Gebiet. Neuestes Flugzeug der 352nd Special Operations Squadron ist seit Dezember 2024 die C-146A Wolfhound. Diese Militärvariante der Dornier 328 soll "US-Operationen weltweit zuverlässig, reaktionsschnell und flexibel per Lufttransport unterstützen".
Ganz neu hat das Special Operations Command jetzt auch C-146A Wolfhounds in Europa stationiert.
USAF-Einheiten in Europa
Aviano, Italien
31st Fighter Wing:
56th Rescue Squadron (HH-60W Jolly Green II)
510th Fighter Squadron "Buzzards" (F-16C/D)
555th Fighter Squadron "Triple Nickel" (F-16C/D)
Câmpia Turzii, Rumänien
731st Expeditionary Attack Squadron (MQ-9 Reaper)
Lakenheath, Großbritannien
48th Fighter Wing "Liberty Wing":
492nd Fighter Squadron "Madhatters" (F-15E Strike Eagle)
493rd Fighter Squadron "Grim Reapers" (F-35A Lightning II)
494th Fighter Squadron "Black Knights" (F-15E Strike Eagle)
495th Fighter Squadron "Valkyries" (F-35A Lightning II)
Mildenhall, Großbritannien
100th Air Refueling Wing "Bloody Hundredth":
351st Air Refueling Squadron (KC-135R Stratotanker)
352nd Special Operations Wing:
7th Special Operations Squadron (CV-22 Osprey)
67th Special Operations Squadron "Night Owls" (MC-130J Commando II, C-146A Wolfhound)
Ramstein, Deutschland
86th Airlift Wing:
37th Airlift Squadron "Blue Tail Flies" (C-130J Super Hercules)
76th Airlift Squadron (C-21A, C-37A)
Spangdahlem, Deutschland
52nd Fighter Wing "Sabres":
480th Fighter Squadron "Warhawks" (F-16C/D)
