Ein Tiltrotor mit einklappbaren Rotorblättern könnte bald Realität werden. Bereits seit längerem forscht die US-Agentur für fortschrittliche Verteidigungstechnologien DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) an diesem Konzept, das zu einer Familie von Fluggeräten führen soll, die keine Start- und Landebahnen mehr benötigen. Trotzdem erreichen sie weit höhere Fluggeschwindigkeiten als heutige Hubschrauber oder Tiltrotor-Flugzeuge. Angepeilt sind Tempos wie bei Jets im Reiseflug.
Im SPRINT-Programm baut Bell Textron einen ersten Demonstrator, der jetzt seine kritische Entwurfsprüfung abgeschlossen hat. Die Maschine trägt nun die Bezeichnung X-76 und reiht sich damit in die berühmte Serie der X-Flugzeuge ein, die mit der ebenfalls von Bell gebauten X-1 in den 40er Jahren begonnen hatte. Die Abkürzung SPRINT steht für SPeed and Runway INdependent Technologies. Das Projekt ist ein gemeinschaftliches Unternehmen der DARPA und des US Special Operations Commands.
Mehr als 740 km/h schnell
Im Mai 2025 war in Phase 2 des Vorhabens die Auswahl von Bell zum Bau des Demonstrators erfolgt. Er soll auch in schwierigen Umgebungen im Schwebeflug (hover) verbleiben können, keine vorbereiteten Untergründe benötigen, und Reisegeschwindigkeiten von mehr als 740 km/h erreichen. "Zu lange war die Startbahn sowohl ein Wegbereiter als auch eine Fessel, die Geschwindigkeit ermöglichte, aber auch eine kritische Schwachstelle darstellte", sagt Commander Ian Higgins von der US Navy, der als Programmmanager für das SPRINT-Programm der DARPA fungiert. "Mit SPRINT bauen wir nicht nur ein X-Flugzeug, sondern wir schaffen Optionen. Wir arbeiten daran, die Option der Überraschung, die Option der schnellen Verstärkung und die Option der lebensrettenden Geschwindigkeit überall auf der Welt zu ermöglichen, ohne dass eine Startbahn erforderlich ist." Die Ziffer 76 soll dabei im Rahmen der 250. Jahr-Feier an das Gründungsjahr der USA 1776 erinnern.
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Klapp-Rotoren erprobt
Im Mittelpunkt des Konzepts stehen die Rotorblätter, die sich im Flug ein- und ausklappen lassen. Das von Bell "Stop/Fold" genannte Rotorsystem hatten die Ingenieure bereits auf einer Hochgeschwindigkeits-Schlittenstrecke in Holloman, New Mexico, und im Windkanal bei der Wichita State University erprobt.
Auch größere Maschinen sind geplant.
Flugtests im übernächsten Jahr
Die Flugerprobung erfolgt in der dritten Phase, deren Beginn für das Frühjahr 2028 geplant ist. SPRINT könnte dann unter anderem zu einer größeren Serienanwendung führen, die sich optional auch bemannt einsetzen lässt. Die DARPA hat die Computerzeichnung eines entsprechenden Fluggeräts veröffentlicht, das bis zu 830 km/h schnell ist.
