Als erste Luftwaffe weltweit werden die Luftstreitkräfte Singapurs den Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT) mit der Fähigkeit zur automatischen Luftbetankung einsetzen (Automatic Air-to-Air Refuelling, A3R). Die Zulassung hatte das spanische Institut für Luftfahrttechnik INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) erteilt. Die Kampagne erfolgte in Zusammenarbeit mit der Republic of Singapore Air Force (RSAF) und der Defence Science and Technology Agency aus Singapur (DSTA). Das System erlaubt die Betankung sowohl bei Tag als auch bei Nacht. Dabei erkennen und verfolgen Sensoren das Empfängerflugzeug. Computer berechnen dann entsprechende Manöver, so dass laut Airbus kein händisches Eingreifen mehr nötig ist. Dadurch sinkt die Arbeitsbelastung der menschlichen Bediener, und die Sicherheit steige durch die verbesserte Präzision.
Das A3R-Programm hatte im Jahr 2020 begonnen. Die nötigen Flugversuche erfolgten in Spanien und Singapur. Dabei kamen auch Kampfjets der Muster F-15 Eagle und F-16 Fighting Falcon zum Einsatz. Die RSAF verfügt über sechs A330 MRTT, die bei der 112. Squadron in Changi fliegen. Airbus hatte bereits 2022 automatische Betankungen mit der Ausleger-Konfiguration durchgeführt und für den Einsatz bei Tag zertifiziert. Nun ist auch die Verwendung bei Nacht möglich.
Bisher hat sich nur Singapur für die automatische Luftbetankung entschieden, aber auch andere Länder dürften sich für das System interessieren. Als ein möglicher Kandidat gilt Kanada, das seine Tankerflotte modernisieren will. Gleichzeitig arbeitet Airbus an der Weiterentwicklung A330 MRTT+ auf Basis der A330neo. Erster Kunde der neuen Version mit Trent-7000-Triebwerken von Rolls-Royce ist Thailand.
