Noch ohne Staffelmarkierungen landete am 17. September die erste F-35C der VMFA-251 auf der Marine Corps Air Station Cherry Point in North Carolina. Damit sind die "Thunderbolts" die erste USMC-Einsatzstaffel an der Ostküste der USA, die mit der Flugzeugträger-Variante der Lightning II ausgestattet ist. Die erste Maschine überführte der Staffelkommandeur, Lieutenant Colonel Evan Shockley, persönlich.
Umstieg von der Hornet
Die Einheit hatte zuvor 34 Jahre die F/A-18 Hornet geflogen und war zuletzt in Beaufort, South Carolina, stationiert. Am 23. April 2020 erfolgte die Deaktivierung und anschließend in Vorbereitung auf das Stealth-Muster der Umzug nach Cherry Point.
Lightning übernimmt
Die Kurzstartversion F-35B fliegt bei den Ledernacken bereits in Beaufort, Cherry Point, Miramar und Yuma. Die VMFA-251 ist die dritte Einheit, die über die F-35C verfügt. In Miramar sind die VMFA-311 und VMFA-314 stationiert. Als Nächstes soll die VMFA-115 ebenfalls in Cherry Point das Trägerflugzeug erhalten.
