Dass die US Air Force einmal Landwirtschaftsflugzeuge einführt, hätten vor Jahren wohl die wenigsten gedacht. Doch mit ihrem dunklen Anstrich und einer vollen Waffenlast erinnert bei der OA-1K kaum noch etwas an das eigentliche Sprühflugzeug von Air Tractor.
Auf der Basis der AT-802 entstand ein leichter Angreifer, der von entlegenen Flugfeldern aus Luftunterstützung für Spezialkräfte liefern soll – und das möglichst günstig. Hier kann das Muster von seinen Landwirtschaftsgenen profitieren, einfacher Betrieb auf unbefestigten Pisten. Die Ausstattung mit der militärischen Ausrüstung übernimmt das US-Unternehmen L3Harris. Das Air Force Special Operations Command (AFSOC) plant die Übernahme des ersten Exemplars für kommenden März. Die ursprünglich geplante Beschaffung von 75 Einheiten steht jedoch auf dem Prüfstand und soll wohl auf 62 Stück sinken.
Bewaffnet und gepanzert
Die militärische Ausführung der AT-802 verfügt über eine Panzerung in Bereich des Cockpits und Triebwerks. Die verstärkte Struktur erlaubt das Mitführen von bis zu 2700 Kilogramm an acht Außenlaststationen. Dazu zählen gelenkte Bomben und Raketen sowie Sensorbehälter. Die maximale Flugdauer soll sechs Stunden betragen. Aufgrund der recht einfach zu demontierenden Tragflächen lässt sich die Skyraider II schnell an mögliche Einsatzorte transportieren.
Die OA-1K soll die Tradition der Douglas A-1 Skyraider fortführen.
Hommage an Douglas-Klassiker
Am 27. Februar taufte das AFSOC seinen Neuzugang offiziell auf den Namen Skyraider II. Damit erinnert der Typ an die Douglas A-1 Skyraider, die für die US-Streitkräfte in den Korea- und Vietnamkriegen geflogen war. Das Kolbenmotorkampfflugzeug zeichnete sich vor allem durch seine Robustheit, Vielseitigkeit und lange Flugdauer aus. Genau hier soll die OA-1K punkten, die schon in ihrer Designation die Bezeichnung des Vorgängers trägt. "Ich bin begeistert von der Skyraider II. Ich denke, wir haben eine Fähigkeit, die nur wir besitzen", sagte AFSOC-Kommandeur Generalleutnant Michael Conley. "Wir werden die Möglichkeit haben, sie zu etwas zu machen, von dem der Rest der Nation vielleicht noch gar nicht weiß, dass er es braucht."
Notwendig oder nicht?
Damit spielt der General auf die laufende Diskussion an, ob die USA ein solches Flugzeug heute überhaupt noch benötigt. Nach dem Abzug aus Afghanistan und der Reduzierung der Aktivitäten im Irak scheint sich das Pentagon eher auf die Konfrontation mit China einzustellen. Daher hatte der US-Bundesrechnungshof bereits Zweifel an der Sinnhaftigkeit des Programms erhoben. Daher deutet die AFSOC-Führung einen möglichen Einsatz an der Grenze zu Mexiko an.
Die OA-1K punktet mit ihrer Fähigkeit, von unbefestigten Pisten aus fliegen zu können.
Weltweiter Einsatz
Die USAF plant den Einsatz der OA-1K weltweit, aber scheinbar auch im eigenen Land: von der "Südwestgrenze bis Afrika", heißt es in einer Mitteilung. Die ersten beiden Air Tractor AT-802 waren bereits am 28. Juni 2024 auf dem Hurlburt Field in Florida gelandet. Dort dienen sie zur Ausbildung der ersten Piloten, die sich erst einmal wieder mit dem Fliegen eines Spornradflugzeugs vertraut machen mussten. Einen Monat später kamen sie zur Will Rogers Air National Guard Base in Oklahoma City. Dort erfolgt die reguläre Schulung der Besatzungen. Das Projekt läuft unter der Bezeichnung "Armed Overwatch". Hier hatte sich das Sprühflugzeug gegen die größeren Konkurrenten Beechcraft AT-6 und Embraer A-29 Super Tucano durchgesetzt, wohl auch aufgrund der geringeren Kosten. Die AT-802U befindet sich bereits in Ägypten und Jordanien in Dienst.
