Das Verteidigungsministerium plant die Anschaffung von bis zu 500 "Jagdbomberdrohnen", wie die unbemannten, autonomen Kampfjets im Amtsdeutsch bezeichnet werden. In den USA heißen sie Collaborative Combat Aircraft (CCA). Einer der Anbieter für den deutschen Markt ist Airbus Defence and Space. Da die Zeit kritisch ist, setzt das Unternehmen auf einen zweigeteilten Ansatz. Das Unternehmen nimmt mit der XQ-58 Valkyrie der US-Firma Kratos ein bereits existierendes Produkt und passt es an die europäischen Bedürfnisse an. Kernpunkt ist das MARS-Missionssystem von Airbus (Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure). Als "europäisches Gehirn" gewährleistet es laut Angaben des Flugzeugbauers die vollständige Kontrolle über Software, Missionsanwendungen, -daten sowie Systemhardware. Dies ermögliche deutsche und auch europäische Souveränität beim operativen Einsatz der Valkyrie. MARS nutze KI-gestützte Software, um Missionen autonom durchzuführen und gesamte Missionsverbände zu koordinieren.
Die europäische Version der Valkyrie trägt die Bezeichnung U740 und hat nun auf einer Testanlage in Nordeuropa ihren Erstflug absolviert. Der Einsatz umfasste einen startbahnunabhängigen, raketengestützten Start sowie Manöver in verschiedenen Höhen und Geschwindigkeiten von bis zu Mach 0.8. Auch Missionsanpassungen während des Fluges gehörten bereits zum Testprogramm. Gemäß Airbus wurden alle gesetzten Ziele erreicht.
Einsatz mit dem Eurofighter
Die U740 besitzt einen internen Waffenschacht sowie externe Laststationen unter den Tragflächen. Die Länge beträgt 9,1 Meter, die Spannweite liegt bei 8,2 Metern. Die maximale Startmasse beträgt rund drei Tonnen. Die Reichweite soll größer als 5000 Kilometer sein. Laut Airbus ist die Valkyrie darauf ausgelegt, autonom oder unter der Führung bemannter Kampfflugzeuge wie dem Eurofighter zu operieren, um riskante Einsätze durchzuführen und bemannte Systeme zu schützen. "In einer zunehmend komplexen und umkämpften Bedrohungslage benötigen Luftstreitkräfte heute bezahlbare Kampfmasse", sagte Michael Schöllhorn, CEO von Airbus Defence and Space. "Durch die Kombination der bewährten Flugzeugzelle von Kratos als ‚Program of Record‘ mit dem europäischen Missionssystem von Airbus können wir bis zum Ende des Jahrzehnts ein robustes, souveränes, bezahlbares und einsatzbereites CCA-System anbieten. Die Valkyrie wird eine entscheidende Rolle dabei spielen, bemannte Kampfflugzeuge wie den Eurofighter mit größerer Reichweite, Feuerkraft und Überlebensfähigkeit auszustatten. Das Flugzeugdesign ermöglicht operative Resilienz durch die Fähigkeit zum Start von einer Rampe, bietet optional aber auch die Möglichkeit, von Startbahnen abzuheben und zu landen." In einem zweiten Entwicklungsschritt plant Airbus die eigene U760 Ravenstorm.
Um den Auftrag aus Deutschland bewerben sich auch Boeing mit der MQ-28 Ghost Bat und Helsing mit der CA-1 Europa. Die XQ-58 von Kratos hat derweil einen ersten Auftrag vom US Marine Corps erhalten. Auch eine Version mit Einziehfahrwerk ist mittlerweile verfügbar.
