Dass an diesem Tag Geschichte geschrieben wird, hat sich Phil Oestricher wohl nicht gedacht. Am 20. Januar 1974 nahm der Testpilot mit dem YF-16-Prototyp den ersten Rollversuch mit hoher Geschwindigkeit in Angriff. Dabei hob der Jet ungewollt ab, Oestricher konnte nur mit Mühe einen Absturz vermeiden. Trotz dieses holprigen Auftakts entwickelte sich die Fighting Falcon zu einem der erfolgreichsten Kampfflugzeuge überhaupt. Zur Feier des Erstflugs vor 50 Jahren gestaltete das Vorführteam der USAF eine ihrer Viper in den Farben der allerersten F-16.
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Hommage an erste Viper
Neu ist dabei der Schriftzug "Viper Demo" am Seitenleitwerk. Der ursprüngliche Herstellername "General Dynamics" wich dem "20th Fighter Wing", bei dem das Demo-Team auf der Shaw Air Force Base, South Carolina, beheimatet ist. Die Lackierung erfolgte aber auf der Edwards AFB in Kalifornien – schließlich sollte der Sonderanstrich so lange wie möglich geheim bleiben.
Nur knapp einen Monat Zeit
In der Hälfte der normalerweise nötigen Zeit verpasste das Team des 412th Test Wings der "Retro-Viper" ihr neues Kleid. Schließlich konnte Display-Pilot Captain Taylor Hister am 13. Mai erstmals mit der neuen Vorführmaschine starten. Statt des üblichen Callsigns "Viper 01" verwendete er "Falcon 50" als Hommage an den Jet und seine Betreiber.
Falcon-Feier in Edwards
Die Lackierer aus Edwards hatten schon etwas Erfahrung mit der F-16, denn zur offiziellen Jubiläumsfeier im Januar hatten sie bereits zwei Fighting Falcons mit Sondermarkierungen an den Leitwerken verziert. Eine Serienmaschine im Prototypen-Look gab es übrigen schon einmal in Europa: Im Jahr 2004 stellten die Niederländer eine F-16A im Retro-Kleid während des Flugtags in Volkel vor.
Vor 20 Jahren hatten die niederländischen Luftstreitkräfte ebenfalls eine F-16 in den Farben des Prototyps lackiert.
Premiere am Wochenende?
Beim aktuellen Flugzeug war der Zeitdruck besonders hoch. Pilot Hister hatte den Jet erst Ende März nach dem Airshow-Auftakt des Teams in New Orleans nach Edwards überführt, zur Tarnung mit einem komplett anderen Callsign. In diesem Jahr stehen 20 Einsätze in den USA und Kanada an. Der nächste Auftritt ist vom 17. bis 19. Mai in Hillsboro, Oregon, vorgesehen – vielleicht schon mit der Viper im Prototypen-Look.
