Alles hängt an "TR-3" – das unscheinbare Kürzel bereitet den Planern im Pentagon wie in der Industrie weiter Kopfzerbrechen. TR steht für Technical Refresh, also eine Auffrischungskur für die F-35. Dieser Standard umfasst sowohl neue Prozessoren als auch eine verbesserte Software. Er bildet die Grundlage für die künftige Block-4-Variante der Lightning II, leidet aber unter einer Verspätung von mittlerweile einem Jahr. Lockheed Martin will zwar die nötigen Tests nach wie vor im zweiten Quartal dieses Jahres abschließen. "Aber wir glauben nun, dass das dritte Quartal ein realistischeres Szenario für die Abnahme der TR-3-Software ist", sagte der CEO des Unternehmens Jim Taiclet während der Vorstellung der Wirtschaftszahlen für 2023 am 23. Januar.
Die F-35-Halde wächst
Seit vergangenem Juli entstehen in Fort Worth für die neue Software vorgesehene Jets, darunter auch das 1000. Exemplar des Jägers. Sie alle warten auf die zur Auslieferung nötige Software. Bis zu 60 Flugzeuge sollen Schätzungen zufolge schon auf Halde stehen – Tendenz steigend. Denn obwohl in diesem Jahr statt der vorgesehenen 156 Lightnings laut Taiclet nur zwischen 75 und 110 F-35 ausgeliefert werden, will er die Produktion nicht drosseln.
Die Fertigung der Lightning II in Fort Worth, Texas, geht unverändert weiter.
Abnahme trotz unfertiger Software?
Den erneuten Beginn der Auslieferung erwartet der Firmenchef erst für den Spätsommer. Allerdings erwägt das Pentagon, schon vorher einige Einheiten des Stealth-Fighters abzunehmen. Sie könnten eine frühe Variante der TR-3-Software erhalten, und die endgültige Version wird später aufgespielt. Laut Taiclet befinden sich schon 90 Prozent der Funktionalitäten im Flugtest.
Am 6. Januar 2023 startete auf der Edwards Air Force Base erstmals eine mit der TR-3-Software ausgestattete F-35.
Fast 100 Flugzeuge im letzten Jahr
Dennoch sieht Finanzchef Jay Malave in der ersten Jahreshälfte "nur eine Handvoll", 90 Prozent der Flugzeuge für dieses Jahr kämen erst in der zweiten Jahreshälfte. Im letzten Jahr hat Lockheed Martin 98 Exemplare des Musters ausgeliefert. Sie verfügen noch über den TR-2-Standard.
