Unter dem Projektnamen "Constant Phoenix" betreibt die US Air Force eine kleine Flotte mit einzigartiger Aufgabe: Die Flugzeuge sammeln in der Luft Partikel, Gas-Emissionen sowie andere Rückstände und untersuchen sie auf Radioaktivität. Auf diese Weise kontrollieren sie die Einhaltung des Nuklearwaffen-Test-Vertrags aus dem Jahr 1963. Zu diesem Zweck kamen lange Zeit zwei WC-135C beziehungsweise WC-135W zum Einsatz, die nun der moderneren Stratotanker-Ausführung gewichen sind. In diesem Dezember stieß jetzt das dritte und letzte Exemplar zur Flotte.
Im Dezember landete die dritte WC-135R in ihrer neuen Heimat in Nebraska.
Umbau aus Tanker
Die erste so modifizierte WC-135R war bereits am 11. Juli 2022 beim 55th Wing auf der Offutt Air Force Base in Nebraska gelandet. Sie trägt die Seriennummer 64-14836 und war seit Jahrzehnten das erste "neue" Flugzeug auf der Basis des US Strategic Commands. Sie entstand aus einer KC-135R der New Hampshire Air National Guard. Die 645th Aeronautical Systems Group rüstete den ehemaligen Tanker in Greenville, Texas, zum Schnüffler um. Dabei entfiel auch der Betankungsausleger.
Die zuvor genutzten Jets verfügten noch über die alten TF33-Triebwerke von Pratt & Whitney.
Leistungssprung
Die Flugzeuge werden von der 45th Reconnaissance Squadron betrieben und ersetzen die veralteten WC-135C/W. Diese verfügten unter anderem noch über die durstigen TF33-Triebwerke und die alte Cockpitausstattung. Die Oldtimer galten als schwierig zu fliegen, wie der Staffelkommandeur Lieutenant Colonel Chris Crouch erläuterte: "Vorher hatten wir einen speziellen Kader von sehr erfahrenen Besatzungen, die mit diesen alten und kleinen Antrieben fliegen und mit deren Schwierigkeiten klarkommen konnten. Jetzt besitzen wir einen schönen, modernisierten und zuverlässigen Jet, auf dem jeder Pilot und Navigator fliegen kann." Für die Bedienung der Spezialausrüstung an Bord ist das Detachment 1 der 21st Surveillance Squadron zuständig. Äußerlich sind die Maschinen unter anderem an den kleinen Behältern an den Rumpfseiten in Höhe der Tragflächen zu erkennen.
Bei der Untersuchung von radioaktivem Material an Bord steht die Sicherheit an oberster Stelle.
Vorgänger in der Wüste
Die WC-135C (62-3582) ging bereits im November 2020 außer Dienst und steht heute in der Wüste bei der 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group in Davis-Monthan. Seit September 2022 leistet ihr hier die zweite Constant-Phoenix-Maschine Gesellschaft: die WC-135W 61-2667. Sie hatte bei ihrer Außerdienststellung 36.577 Flugstunden auf der Uhr.
Ganz taufrisch sind die drei WC-135R mit einem Alter von fast 60 Jahren nicht mehr.
Baujahr 1964
Ihr Ersatz kam allerdings mit etwas Verspätung: Die zweite WC-135R setzte erste im Mai 2023 auf der Piste in Offutt auf, nicht wie geplant im Winter 2022. Die 64-14831 war zuvor bei der Arizona Air National Guard geflogen. Das Trio komplettierte nun die WC-135R 64-14829, die eigentlich schon in diesem Sommer in Nebraska ankommen sollte. Auch sie stand zuvor beim 161st Air Refueling Wing der Arizona ANG in Dienst.
