Am 28. Januar stach die USS John F. Kennedy erstmals in See, wie das Werftunternehmen Huntington Ingalls Industries (HII) mitteilte. Die CVN-79 ist der neueste Flugzeugträger der Gerald-Ford-Klasse. Die Versuche auf dem offenen Meer erfolgen knapp sechs Jahre nach der Taufe des Carriers. Beim Vorgänger, der USS Gerald Ford CVN-78, hatte der Zeitraum nur rund dreieinhalb Jahre gedauert. Dafür kann sie noch nicht die Lockheed Martin F-35C Lightning II einsetzen. Das aktuell zugewiesene Trägergeschwader CVW-8 verfügt nur über die Boeing F/A-18E/F Super Hornet.
Die Kennedy wird dagegen der erste Vertreter der Ford-Klasse sein, der das Stealth-Flugzeug beherbergen wird. Das Schiff ist rund 333 Meter lang und besitzt eine Verdrängung von 100.000 Tonnen. Ein weiterer Unterschied zur USS Ford liegt in der Wahl des Radars. Bei der Kennedy kommt das AN/SPY-6(V)3 von Raytheon zum Einsatz, eine Variante des Systems der Arleigh-Burke-Flugkörperzerstörer. Das Dual-Band-Radar (DBR) der CVN-78 hatte sich als unverlässlich erweisen. Dabei handelte es sich um eine Kombination aus dem AN/SPY-3 und AN/SPY-4, um zwei Frequenzbereiche abzudecken. Beide Carrier der Ford-Klasse verfügen weiterhin über elektromagnetische Katapulte, obwohl US-Präsident Donald Trump angekündigt hatte, die Rückkehr zu den Dampf-Ausführungen anzuordnen.
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Nachfolger für Traditionsschiff
Den Auftrag zum Bau hatte damals Northrop Grumman Newport News am 15. Januar 2009 erhalten. Der offizielle Baubeginn erfolgte am 25. Februar 2011, die Kiellegung am 22. August 2015. Am 7. Dezember 2019 fand die Taufe auf den Namen John F. Kennedy statt. Damit ist die CVN-79 der zweite Carrier mit diesem Namen. Die noch konventionell angetriebene CV-67 hatte ihre letzte Einsatzfahrt von Juni bis Dezember 2004 nach mehr als 50 Jahren im Dienst absolviert und wurde am 30. September 2007 offiziell in Norfolk ausgemustert. Sie war der letzte nicht nukleare Träger der US Navy. Am 16. Januar 2025 trat sie ihre letzte Reise zur Verschrottung nach Brownsville in Texas an. Zuvor war das Schiff für einen US-Cent an das Unternehmen International Shipbreaking Limited verkauft worden.
Jahrelange Verspätung
Der neue Flugzeugträger soll frühestens 2027 in Dienst gehen und von seiner Heimatbasis Kitsap-Bremerton an der Westküste der USA aus in der indopazifischen Region zum Einsatz kommen. Ursprünglich war ein Termin im Jahr 2022 vorgesehen, der jedoch immer wieder verschoben werden musste. Aus technischer Sicht erwies sich die Entwicklung der Fanganlage und der Waffenaufzüge als langwieriger als gedacht. Zu den Verzögerungen hatten auch Probleme mit der Materialversorgung und den Arbeitskräften während der Covid-Pandemie beigetragen. Nach der Ausmusterung der USS Nimitz verfügt die US Navy daher länger als gewünscht nur über zehn statt der üblichen elf Flugzeugträger.
