Die F-35 CF-1 hat eine bewegte Geschichte hinter sich: Sie ist der Prototyp der Flugzeugträgervariante der Lightning II und verfügt im Vergleich zum A-Model unter anderem über eine vergrößerte Tragfläche und ein verstärktes Fahrwerk. Am 6. Juni 2010 startete die CF-01 zu ihrem Jungfernflug. Bis 2016 diente sie bei der F-35 Integrated Test Force zu verschiedenen Versuchen. Dabei absolvierte sie 750 Flugstunden bei 450 Testflügen. Aber selbst nach ihrer Außerdienststellung war ihre Karriere noch nicht zu Ende: Am 13. Dezember 2022 kam sie als Außenlast bei der Erprobung der CH-53K zum Einsatz.
Tests für Rettungssysteme
In Zukunft soll die CF-01 beim Prototype, Manufacturing and Test Department (PMT) der Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD) in Lakehurst, New Jersey, zu Tests künftiger Rettungssysteme dienen. Statt eines umständlichen Straßentransports entschied sich die Navy wieder für den Luftweg. Am 24. April nahm ein CH-53K der Marines-Staffel VMX-1 den Jet in Patuxent River im wahrsten Sinne des Wortes unter seine Fittiche. Das Sikorsky-Muster gilt als stärkster Hubschrauber im Arsenal der USA. Allerdings hatte der Helikopter leichtes Spiel mit der Lightning, da ihr die äußeren Flügelsegmente, das Triebwerk, der Schleudersitz sowie andere Systeme fehlten.
Außenlasten-Transporte sind keine Seltenheit, aber immer spektakulär: Mitte der 90er Jahre flogen CH-53G des Heeres mehrere Exponate ins neue Museum nach Gatow.
Tanker-Premiere
Auf dem Weg zur Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst kam es aber zu einer Premiere: Eine KC-130T Hercules betankte das Gespann aus CH-53K und F-35C in der Luft. Der Tanker kam von der Marine-Versuchsstaffel VX-20 aus Patuxent River. Aus fliegerischer Sicht gelten Außenlasttransporte an sich schon als herausfordernd, aber eine Luftbetankung erschwert das Ganze zusätzlich. Auf der anderen Seite kann so für zukünftige Einsätze die eingeschränkte Reichweite aufgrund des höheren Widerstandes kompensiert werden. Die CH-53K ist für den Außenlasttransport für bis zu 16 Tonnen schweren Gütern zugelassen.
