Was die X-37B genau im Weltraum gemacht hat, darüber lässt sich nur spekulieren. Jedenfalls dauerte ihre siebte Mission eindrucksvolle 434 Tage, dennoch deutlich kürzer als die letzten Einsätze. Im Mittelpunkt standen "Technologieexperimente zur Sensibilisierung für den Weltraumbereich", wie die zuständige US Space Force mitteilte. Auf jeden Fall erprobten die Ingenieure die Manövrierbarkeit des Raumgleiters.
Zum ersten Mal wandte das Vehikel das Aerobraking genannte Verfahren an, um den Orbit mit minimalem Treibstoffeinsatz zu verändern. Dabei nutzte die X-37B atmosphärischen Widerstand zur Höhenänderung. "Mission 7 hat Neuland betreten, indem sie die Fähigkeit der X-37B unter Beweis gestellt hat, ihre Test- und Experimentierziele in verschiedenen Orbitalregimen flexibel zu erreichen. Die erfolgreiche Durchführung des Aerobraking-Manövers unterstreicht das Engagement der U.S. Space Force, die Grenzen neuartiger Weltraumoperationen auf sichere und verantwortungsvolle Weise zu erweitern", sagte der Chief of Space Operations, General Chance Saltzman.
Dieses Foto der Erde schoss der Raumgleiter von einem elliptischen Orbit aus.
Erstes Foto aus dem All
Im Februar hatte die USSF erstmals ein von der X-37B gemachtes Foto der Erde veröffentlicht. Das Raumfahrzeug befand sich dabei auf einer stark elliptischen Flugbahn und hatte den geostationären Orbit verlassen. Auf diese Weise soll es die Entdeckung beziehungsweise Verfolgung durch einen Gegner erschweren.
Premiere mit Falcon-Rakete
Am 7. März um 2.22 Ortszeit landete das wiederverwendbare Gefährt auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. Der Start war vom Kennedy Space Center in Florida am 28. Dezember 2023 erfolgt, zum ersten Mal an Bord einer Falcon-Schwerlastrakete von SpaceX (Mission USSF-52). Damit stieß die X-37B in bisher unerreichte Höhen vor. Der bisherige Rekord für den Aufenthalt des Raumgleiters im All liegt bei zweieinhalb Jahren.
