Die Tragödie ereignete sich zu einem Zeitpunkt, an dem die New Yorker in guter Stimmung waren. Am Vortag hatten die New York Yankees die Philadelphia Athletics in einem phänomenalen Baseballspiel mit 2:0 geschlagen. Der Krieg in Europa war zu Ende, und Präsident Harry Truman bereitete sich auf eine wichtige Konferenz mit Josef Stalin und dem neuen britischen Premierminister Clement R. Attlee in Potsdam vor. Im Pazifik wurde noch erbittert gekämpft, aber die New Yorker waren zuversichtlich, dass die Japaner nicht mehr lange durchhalten würden und dass die Kämpfe bald beendet seien. Die Menschen wussten jedoch nicht, dass die Vereinigten Staaten 13 Tage zuvor erfolgreich eine Atombombe in New Mexico getestet hatten und dass der Krieg tatsächlich in etwas mehr als einem Monat mit Sicherheit zu Ende sein würde. Für einen Tag im Hochsommer war der Morgen des 28. Juli 1945 überraschenderweise feucht und nebelig.
Schlechte Sicht
Eigentlich kein perfektes Wetter für einen Flug in Manhattan, doch auf dem Bedford Army Air Field bei Boston startete schon früh eine B-25 Mitchell mit Lt. Col. William Smith im Cockpit, der zu einer Besprechung mit seinem Vorgesetzten auf dem Newark Metropolitan Airport in Newark erwartet wurde. Smith war ein hochdekorierter Pilot mit 34 Kampfeinsätzen über Europa (B-17 Flying Fortress), es war dies aber wohl erst sein zweiter Flug in einer Mitchell. Als er New York erreichte, wurde das Wetter noch schlimmer und Smith rief den Flughafen in LaGuardia, da er dorthin ausweichen wollte. Die Landung wurde jedoch wegen null Sicht abgelehnt. In Newark bekam Smith die Freigabe für die Landung, doch wegen des starken Nebels hatte er Schwierigkeiten, den Flughafen zu finden. Nachdem er am Chrysler Building vorbeigeflogen war, drehte Smith aufgrund des Nebels nach rechts und nicht wie nötig nach links und flog um 09:40 Uhr in die Nordseite des Empire State Building. Die Mitchell schlug in das damals höchste Gebäude der Welt zwischen dem 78. und 80 Stock ein und wurde vollkommen zerstört.
Ausmaß der Kollision
Die Menschen unten auf der Straße hörten das Geräusch der beiden Wright R-2600-92 Twin Cyclone des Flugzeugs und blickten entsetzt auf, als das Flugzeug in das Gebäude flog. Trotz des schlechten Wetters waren viele Menschen auf der 5th Avenue unterwegs und sahen den schrecklichen Unfall mit an. Normalerweise arbeiteten an einem Werktag etwa 15 000 Menschen im Empire State Building oder besuchten es, doch zum Glück waren am Morgen des 28. Juli (ein Samstag) nur 1500 Menschen im Gebäude. Bei der Kollision kamen Smith, zwei weitere Personen, die mitflogen (kein Copilot), sowie elf Menschen, die gerade in dem Gebäude arbeiteten, ums Leben. Die Stadt entsandte Dutzende von Feuerwehrleuten, die den entstandenen Brand schnell löschten. Trotz der Wucht des Aufpralls gab es keine kritischen strukturellen Schäden an dem Gebäude, so konnte es einige Tage später wieder in Betrieb genommen werden.
