Als Bob Sowray auf der RAF-Basis in Hatfield eintraf, sah auch alles danach aus, dass er an diesem Tag die English Electric Lightning XG332 fliegen sollte. Die Lightning – ein Symbol britischer Ingenieurskunst und Hochgeschwindigkeitstechnologie – galt als einer der leistungsfähigsten Abfangjäger seiner Zeit. Doch in den kommenden Stunden entwickelte es sich anders, und Sowray entschied, den Sitz im Cockpit des Jägers an seinen Kollegen George Aird abzugeben. Aird, ein erfahrener Testpilot von English Electric, war mit den Eigenheiten der Lightning bestens vertraut. Doch kaum war die XG332 in der Luft, kam es zu einem fatalen Zwischenfall. Während eines Testmanövers verlor die Lightning plötzlich an Leistung – ein Triebwerksausfall. Aird wusste sofort, dass er sich in einer gefährlichen Lage befand, denn die Lightning war berüchtigt für ihre empfindlichen Flugeigenschaften bei einem Triebwerksausfall. Innerhalb von Sekunden geriet die Maschine in eine unkontrollierbare Fluglage. Der Höhenverlust war dramatisch, und Aird kämpfte verzweifelt gegen die Übermacht aus Aerodynamik und Schwerkraft.
Letzte Rettung: Schleudersitz
Mit Höchstgeschwindigkeit raste die XG332 unaufhaltsam dem Boden entgegen. Die Entscheidung fiel in einem Bruchteil einer Sekunde: Aird musste aussteigen – oder mit der Maschine aufschlagen. Im letzten Augenblick betätigte er den Auslösegriff seines Martin-Baker-Schleudersitzes. Die Raketenladung katapultierte ihn mit enormer Wucht aus dem Cockpit, während die Lightning führerlos in Richtung Boden stürzte. Aird schoss in den Himmel, der Fallschirm öffnete sich – und im nächsten Moment krachte die Maschine in ein Feld, durchbrach eine Hecke und schlitterte in einen Bauernhof. Wie durch ein Wunder landete Aird in einem nahegelegenen Gewächshaus – zwar verletzt, aber lebendig. Ein zerborstener Glasrahmen und die harte Landung fügten ihm Knochenbrüche zu, doch er hatte das Unfassbare überlebt. Die Rettungskräfte erreichten ihn schnell, und Aird wurde zur medizinischen Versorgung gebracht. Die nachfolgenden Untersuchungen ergaben, dass ein technischer Defekt im Kraftstoffsystem zu dem Triebwerksausfall geführt hatte. Die Lightning-Flotte wurde daraufhin umfassend überprüft und modifiziert, um ähnliche Zwischenfälle zu verhindern. George Aird erholte sich von seinen Verletzungen und kehrte später ins Cockpit zurück – ein unerschrockener Testpilot, dessen Mut und Können ihm das Leben retteten.
Das Foto der abstürzenden Lightning ging um die Welt.
Im richtigen Moment geknipst
Am Boden stand im Moment des Crashs Fotograf Jim Meads, der mit seinem Sohn den Flug des Freundes hatte bestaunen wollen. Doch was folgte, machte Jim Meads auf der ganzen Welt berühmt. Denn er hatte im richtigen Moment auf den Auslöser gedrückt und das Bild von einem Landwirt geschaffen, der auf seinem Traktor sitzt, sich umdreht und im Hintergrund die kurz vor dem Aufprall befindliche Lightning sieht, aus der Aird sich gerade herausgeschossen hatte. Dieses Foto erzählt von der dramatischen Grenze zwischen Leben und Tod, zwischen technologischem Fortschritt und menschlicher Verletzlichkeit und wird bis heute immer wieder in Berichten über die Lightning abgedruckt.
