Durch den nächtlichen Himmel über Tikrit im Irak dröhnen Jet-Geräusche, gefolgt von einem unverkennbaren "Brrrrrrttttttt". Es ist der Klang der 30-Millimeter-Gatling GAU-8/A Avenger, wie sie nur an der Fairchild A-10 Thunderbolt II zum Einsatz kommt. Das Video, das diese Szene festhält und am 13. März vom X-Account "Woofers" veröffentlicht wurde, stammt laut Beschreibung aus der vergangenen Woche und soll den Einsatz von A-10 gegen die irakischen Volksmobilmachungskräfte dokumentieren – ein schiitisch dominiertes Kämpfer-Netzwerk, das eng mit dem Iran verbündet ist.
Tatsächlich zeigte das US-Zentralkommando (CENTCOM) zwei Tage später, am 15. März, seinerseits Fotos mehrerer A-10, die über ungenanntem Terrain im Nahen Osten zum Nachtanken mit einer KC-135 zusammentreffen. "A-10 Thunderbolt II der US Air Force werden während der Unterstützung der Operation Epic Fury in der Luft betankt", schrieb das CENTCOM dazu. "Die A-10 Thunderbolt II kann stundenlang in der Luft bleiben, bereit, bei Bedarf jederzeit einen Einsatz auszuführen."
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Alte Erdkämpfer in neuer Rolle?
Es ist das erste Mal seit Beginn des Iran-Kriegs am 28. Februar, dass die US-Luftwaffe den Einsatz des alten "Warzenschweins" A-10 im Rahmen der Operation "Epic Fury" visuell bestätigt. Zuvor hatte das CENTCOM die A-10 lediglich in einer Aufzählung der in den ersten 48 Stunden der Attacken eingesetzten Waffensysteme erwähnt, ohne klare Zuordnung und Hinweise darauf, welche Rolle die Thunderbolt II im Iran-Krieg konkret spielen könnte.
Das betagte Flugzeugmuster steht eigentlich kurz vor seiner Pensionierung und gilt, laut offizieller Einschätzung der US Air Force, in modernen Kampfszenarien als (zu) verwundbar gegenüber gegnerischer Flugabwehr. Insofern scheint es durchaus überraschend, dass die A-10 überhaupt auf dem aktuellen Kriegsschauplatz im Nahen Osten in Erscheinung tritt, wenngleich der auch als "Panzerknacker" bekannte Jet bereits im Januar in Syrien bei Angriffen auf den IS zum Einsatz kam.
A-10 Thunderbolt II über dem Nahen Osten bei der Luftbetankung. Welche Rolle das "Warzenschwein" konkret im Iran-Krieg spielt, ist offiziell unklar.
Bestückt mit Luft-Luft- und Luft-Boden-Waffen
Was genau die Air Force mit den "Warzenschweinen" im Krieg gegen den Iran bezweckt, bleibt weiter unklar – wenngleich das eingangs erwähnte Video doch stark darauf hinweist, dass die A-10 primär auf eher asymmetrischen Nebenkriegsschauplätzen zum Zug kommt, während die anhaltenden Angriffswellen gegen den Iran direkt anderen Mustern vorbehalten bleiben.
Die Bewaffnung, die die Thunderbolts auf den vom CENTCOM gezeigten Fotos tragen, suggerieren überdies ein recht breites, universelles Einsatzprofil. So hängen sowohl AIM-9 Sidewinder-Luft-Luft-Raketen als auch AGM-65 Mavericks für Bodenziele unter den Tragflächen der beim Nachtanken abgelichteten A-10. Außerdem trägt zumindest ein "Warzenschwein" backbordseitig einen mit lasergelenkten AGR-19 APKWS (Hydra 70) bestückten Raketenbehälter sowie einen Litening-Zielbeleuchtungsbehälter auf der Steuerbordseite.
Mit den am 15. März veröffentlichten Aufnahmen bestätigte das CENTCOM erstmals visuell die Präsenz der A-10 bei der Operation "Epic Fury".
"Warzenschwein" auf Drohnenjagd
Die AGR-19 APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System) ist primär für den Luft-Boden-Einsatz konzipiert, kann jedoch auch gegen (langsam fliegende) Luftziele verwendet werden – namentlich gegen Kamikazedrohnen wie die iranische Shahed-136. Auch die deutlich größere (und pro Stück auch deutlich teurere) AIM-9 Sidewinder lässt sich für die Jagd auf gegnerische Drohnen nutzen – für die die A-10 mit ihrem spezifischen Leistungsprofil tatsächlich gut geeignet scheint.
Insofern dürfte die Rolle der im Rahmen von "Epic Fury" verwendeten Thunderbolt II in der Peripherie des Kriegsschauplatzes lokalisiert sein – und sich vor allem auf Abwehreinsätze gegen iranische Drohnen sowie Attacken auf mit dem Iran verbündete Rebellengruppen in umliegenden Ländern konzentrieren. Für diese Rolle ist die A-10 offenbar doch noch nicht zu alt. Ob die Air Force sie wirklich, wie geplant, im Herbst 2026 außer Dienst stellt, bleibt weiter offen.
