Am 4. Januar versammelten sich gleich acht U-2 Dragon Lady der 99th Reconnaissance Squadron auf der Startbahn im kalifornischen Beale, darunter zwei Doppelsitzer. Sie erhielten Gesellschaft von neun zum Training genutzten T-38 Talon der 1st Reconnaissance Squadron sowie mehreren Chase-Fahrzeugen. Den Abschluss bildeten zwei KC-135R Stratotanker des ebenfalls hier stationierten 940th Air Refueling Wings.
Am Elephant Walk nahmen alle in Beale stationierten Muster teil. Nicht mehr dabei war die RQ-4 Global Hawk.
Ausmusterung ab 2025
Die Leistungsdemonstration könnte einer der letzten mit dem Höhenaufklärer gewesen sein. Im nächsten Jahr will die US Air Force gemäß der gegenwärtigen Planung mit der Ausmusterung der U-2 beginnen. Spätestens im Jahr 2027 soll die Außerdienststellung abgeschlossen sein. Dann gibt es nur noch die beiden ER-2-Forschungsflugzeuge der NASA (Kennungen N806NA und N809NA). Die USAF verlässt sich auf weltraumgestützte Systeme und eine sich in der Entwicklung befindliche Stealth-Drohne. Diese trägt möglicherweise die Bezeichnung RQ-180 und ersetzt auch die Global Hawk. Bezüglich Details ihrer zukünftigen Aufklärungsmittel halten sich die Generäle allerdings sehr bedeckt.
Lücke im Arsenal?
In Beale hat die betagte, aber immer noch sehr wertvolle U-2 immerhin die Global Hawk überlebt. Am 7. Juli 2022 hatten die letzten Exemplare des unbemannten Fluggeräte den Stützpunkt verlassen. Mit dem anstehenden Abschied von der U-2 endet auch die Ära der bemannten strategischen Aufklärer in den USA. Seit den 50er Jahren leistet das Flugzeug in diesem Bereich bis heute wertvolle Dienste. So verfolgte ein Jet am 3. Februar 2023 einen chinesischen Aufklärungsballon über dem Gebiet der USA. Die Dragon Lady punktet vor allem mit ihrer Flexibilität. Allerdings gilt das Muster bei Kritikern in der Führungsetage als zunehmend gefährdet durch moderne Flugabwehrsysteme. Trotzdem hatte der US-Kongress in der jüngeren Vergangenheit immer wieder Pläne zur beschleunigten Außerdienststellung durchkreuzt.
Am 3. Februar 2023 verfolgte eine U-2S einen chinesischen Aufklärungsballon über den USA.
Nur noch 27 Jets
Laut Budgetplan für 2024 verfügt die USAF aktuell über 27 Exemplare der U-2. Darunter befinden sich bis zu vier TU-2S. Der fünfte Trainer war am 20. September 2016 bei einem Absturz verloren gegangen.
