Auto GCAS wurde ursprünglich von der NASA und dem Air Force Research Laboratory für die F-16 entwickelt. Es nutzt digitale Geländedaten, GPS-Geolokalisierung und Automatisierung, um mögliche Bodenkollisionen zu erkennen und zu vermeiden. Wenn das Programm eine unmittelbare Absturzgefahr erkennt, fordert es den Piloten auf, Maßnahmen zu ergreifen. Wenn der Pilot nicht reagiert, übernimmt Auto GCAS temporär die Kontrolle, um das Flugzeug wieder auf eine sichere Höhe und in eine normale Fluglage zu bringen und gibt dann die Kontrolle über das Flugzeug an den Piloten zurück.
„ Über die Nutzungsdauer der F-35-Flotte wird geschätzt, dass Auto GCAS mehr als 26 Abstürze verhindert. Es ist ein bewährtes System ist, das längst überfällig ist,“ sagte Lt. Gen. Eric Fick, F-35 Program Executive Officer. Seit 2014 wurden bei der F-16 bereits acht Piloten gerettet, so Lockheed Martin.
Die F-35 Joint Program Office hatte im Januar 2018 angekündigt, Auto GCAS ab 2019 einzuführen, und damit fünf Jahre früher als ursprünglich geplant. Die Flugtests zur Validierung des Systems begannen im Herbst 2018 auf der Edwards AFB bei der 461st Flight Test Squadron. Der technische Bericht mit der Freigabeempfehlung wurde im April vorgelegt.
„Die Einrüstung von Auto GCAS macht die F-35 zu einem leistungsfähigeren Flugzeug“, sagte Lt. Col. Raven LeClair, Testpilot bei der 461. FLTS. „Diese Technologie ist das Sprungbrett zu gesteigerter Kampfkraft mittels eines vollwertigen Kampf-Autopiloten, der in der Lage sein wird, taktische Manöver auszuführen, um anfliegende kinetische und nicht-kinetische Bedrohungen zu besiegen und die Wirksamkeit durch präzisen Waffeneinsatz zu maximieren“, erklärte LeClair. „Der zukünftige F-35-Pilot wird ein ... Schlachtfeld-Manager sein, der automatisierte Werkzeuge zur Hand hat, um seine Überlebensfähigkeit und seine Wirksamkeit zu gewährleisten.“
