Das Unglück passierte gegen 17.50 Ortszeit (kurz vor Mitternacht deutscher Zeit). Die B-1B kehrte nach einem Trainingsflug zur Ellsworth Air Force Base bei Rapid City in South Dakota zurück. Zu dieser Zeit war es bereits dunkel. Zum Zeitpunkt der Landung herrschten Minusgrade und eine von Nebel eingeschränkte Sicht. Erste Funksprüche auf dem Notfallkanal von Rapid City sprachen von einem Feuer der gelandeten Lancer und einer Explosion. Nach dem Unfall wurde die Basis für den Flugverkehr geschlossen. Weitere Informationen sind noch nicht verfügbar.
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Crew nutzt Schleudersitze
Die Maschine gehörte zum 28th Bomb Wing. Laut Angaben des Geschwaders konnten sich alle vier Besatzungsmitglieder an Bord mit ihren Schleudersitzen retten. In der Lancer kommt der ACES-II-Sitz von Weber Aircraft zum Einsatz. Der Bomber verfügt über ein Sequenzierungs-System, um alle vier Sitze nacheinander – sicher und ohne Kollision der Sitze und Luken – zu betätigen. Dabei gibt es zwei Betriebsarten: automatisch oder manuell, die sich an jedem Sitz auswählen lassen. Im meist bei Start und Ladung sowie im Geländefolgeflug aktiven automatischen Modus kann eine Person die Sequenz für alle Sitze starten. Innerhalb von zwei Sekunden ist dann die Besatzung aus dem Flugzeug. Im manuellen Modus ordnet der Kommandant den Ausstieg an, und jeder betätigt seinen Sitz eigenständig. In den Jahren 2018 und 2019 musste die US Air Force die Lancer-Flotte zeitweise grounden, da es Probleme mit den Sitzen gegeben hatte. Die B-1A-Prototypen besaßen noch eine Rettungskapsel für die gesamte Crew.
Nur noch 45 Bomber
In Ellsworth sind mit der 34th und der 37th Bomb Squadron zwei B-1-Staffeln stationiert. Von den ursprünglich gebauten 100 Serienexemplaren befinden sich nur noch 45 im aktiven Dienst. Sie fliegen in Ellsworth und beim 7th Bomb Wing in Dyess, Texas.
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Update 6.1.2024
Mittlerweile sind einige Einzelheiten bekannt geworden. Drei Besatzungsmitglieder wurden mit leichten Verletzungen auf der Basis betreut und sind mittlerweile entlassen. Das vierte Crew-Mitglied befindet sich noch in einem örtlichen Krankenhaus zur Behandlung nicht-lebensgefährlicher Verletzungen, vermutlich an der Wirbelsäule. Ein Webcam-Video eines örtlichen Nachrichtensenders zeigt die Überreste der B-1B im Gras zwischen der Startbahn und dem Hauptrollweg am nördlichen Ende der Ellsworth AFB. Der Bomber liegt auf dem Bauch, und die gesamte vordere Sektion scheint zerstört zu sein. Bei der Maschine handelt es sich um die Lancer mit der Kennung 85-0085 der 37th Bomb Squadron. Warum das Flugzeug von der Piste abkam ist noch ungeklärt. Die offizielle Untersuchung läuft bereits.
