Die Zukunft heißt NGAL: Next Generation Airlift. Unter diesem Projektnamen arbeiten die USA an Nachfolgemustern für die Großraumfrachter Lockheed C-5M und Boeing C-17. Doch bis die ersten NGAL-Flugzeuge ihren Dienst antreten, dauert es selbst nach optimistischer Einschätzung noch mindestens zwölf Jahre. Ab 2038 rechnet die US Air Force gemäß gültigem Planungsstand mit dem Zulauf der ersten NGAL-Transporter. Frühestens 2041 wird das Muster, das zunächst die C-5M ersetzen soll, seine vorläufige Einsatzbereitschaft erreichen. Und auch das nur, wenn alles reibungslos läuft.
Um Unzulänglichkeiten in der Transporterflotte zu vermeiden, passt die Air Force die Nutzungsdauer ihrer C-5M-Bestandsflotte entsprechend an: Erst 2045 darf die Super Galaxy demnach in Rente gehen. Wenn man bedenkt, dass das älteste derzeit aktive Flugzeug bereits 1970 ausgeliefert wurde, und das jüngste 1989, ist das eine ziemlich lange Zeit: Selbst die jüngsten C-5M werden 2045 rund 56 Jahre auf dem Buckel haben.
Die Ausmusterung der C-5M soll, wie in einem kürzlich publizierten Dokument erläutert, schrittweise vonstattengehen: Für jedes neu gelieferte NGAL-Flugzeug quittiert eine Super Galaxy den Dienst. Solange, bis alle C-5M restlos ersetzt sind.
Die Lockheed C-5M Super Galaxy ist das US-Pendant zur Antonow An-124 - und das größte Flugzeug der US Air Force. Der Riese soll bis 2045 fliegen.
C-17 muss noch 50 Jahre weiterfliegen
Erst dann, so schildert es das Dokument, richtet sich das Augenmerk auf die C-17-Flotte. Die ist nominell deutlich größer, aber auch ein gutes Stück jünger als der Galaxy-Bestand, denn die erste C-17 wurde erst 1991 an die US Air Force ausgeliefert, die letzte gar erst 2013. Die älteste noch fliegende Maschine ist Baujahr 1992.
Allerdings planen die USA sage und schreibe bis 2075 mit dem klobigen Vierstrahler – was wiederum bedeutet, dass selbst die jüngsten C-17 erst mit 62 Jahren in den Ruhestand gehen. Die ältesten C-17, sollten sie bis dahin wirklich weiterfliegen, wären 2075 im biblischen Alter von 83 Jahren.
Wenn die C-17 im Jahr 2075 außer Dienst geht, werden selbst die jüngsten Exemplare über 60 Jahre alt sein.
Verlängerung der Lebensdauer
Eine Alternative für den Übergang vom Status Quo zum NGAL gibt es offensichtlich nicht. Das Regierungsdokument, das auf den 19. November 2025 datiert ist, hält dazu fest: "Um Risiken im Zusammenhang mit Beschaffungsverzögerungen, Finanzierungsunsicherheiten oder technologischen Herausforderungen zu mindern, muss die Betriebsfähigkeit der bestehenden C-5M- und C-17A-Flotten bis zur Einführung eines voll funktionsfähigen Ersatzes aufrechterhalten werden."
Dies könne, so heißt es weiter, "eine Verlängerung der Lebensdauer und der zugehörigen militärischen Musterzulassung (MTC) jeder Plattform erforderlich machen." Schließlich sei die "unterbrechungsfreie Lufttransportkapazität" für das globale Aktionsfeld des US-Militärs auch "während der Erneuerung der Flotte von größter Bedeutung."
Ältere Flugzeuge brauchen mehr Pflege
Bei einigen Beobachtern wachsen angesichts dieses "Methusalem-Plans" für C-17 und C-5M indessen die Sorgen. Gegenüber dem US-Portal Defense One merkt der ehemalige Kommandeur des Air Mobility Command, Mike Minihan an, die Aufrechterhaltung des Flugbetriebs der älteren Transportflugzeuge sei bereits jetzt schon eine große – und kostspielige – Herausforderung.
In der Tat lag die Einsatzbereitschaft der C-5M-Flotte laut offiziellen Zahlen im vergangenen Jahr bei lediglich 48,6 Prozent, vorrangig bedingt durch Ersatzteilmangel und den Wegfall namhafter Zulieferer für die Depotwartung. Die C-17 kam mit 75 Prozent Klarstand zwar deutlich besser davon. "In den letzten vier Jahren waren Globemaster-Maschinen jedoch in 21 schwerwiegende Zwischenfälle (...) verwickelt", hält Defense One dagegen. Das sei "mehr als jedes andere der am häufigsten eingesetzten Flugzeuge des Militärs."
Transporter-Modernisierung hängt hinterher
Minihan sieht es als Versäumnis, dass die USA sich nicht schon Jahre früher mit Priorität um die Nachfolge der alternden Großraumtransporter kümmerten. Der Ex-General, der heute das Unternehmen Radia bei seinem Riesenfrachter-Konzept Windrunner berät, sieht durch die verspätete Modernisierung der Transporterflotte das "Gleichgewicht zwischen den unterstützenden und den unterstützungsbedürftigen Kräften, also den Angriffsstreitkräften" gefährdet. "Wir werden Bomber und Kampfflugzeuge der fünften und sechsten Generation haben, aber immer noch mit Transport- und Tankflugzeugen der zweiten Generation im Einsatz sein", konstatiert Minihan gegenüber Defense One.
Die C-17 Globemaster III ist das zentrale Rückgrat der Transporterflotte der US Air Force. Rund 220 Exemplare stehen im Dienst.
Noch keine Entscheidung zum Nachfolgemuster
Tatsächlich war beispielsweise zu Beginn des großen Modernisierungsprogramms für die Galaxy-Bestandsflotte, durch das zwischen 2006 und 2018 insgesamt 52 alte C-5A und C-5B zu C-5M Super Galaxy mutierten, von einer Einsatzzeit bis 2029 die Rede gewesen. Nach aktuellem Stand will sich die Air Force aber nun erst frühestens 2027 festlegen, welches Flugzeugmuster für das NGAL-Programm, das nach mehrheitlicher Meinung C-5M und C-17 gleichermaßen ersetzen soll, überhaupt konkret entwickelt und gebaut wird.
Die durch den verschobenen Zeithorizont notwendige Verlängerung der Lebensdauer für C-5M und C-17 wird, das bestätigt auch die ehemalige Pilotin und Programm-Managerin Jessica Ruttenber gegenüber Defense One, wohl oder übel hohe Wartungs- und Instandhaltungskosten produzieren, die mit zunehmender Einsatzzeit immer weiter ansteigen dürften.
