Es ist eine Premiere für die Super Galaxy: Erstmals testete die US Air Force eins ihrer größten Transportflugzeuge als fliegende Tankstelle. Und das ganz ohne die C-5M dafür entsprechend umzubauen. "Reverse Flow Air Refueling" heißt der Trick, den die US-Luftwaffe bei einer Trainingsmission am 12. Dezember erstmals ausprobiert hat. Der funktioniert freilich nur, wenn das aufzutankende Flugzeug selbst einen Tankausleger besitzt – womit sich der Kreis der Empfänger auf Tankflugzeuge reduziert.
Die C-5M nähert sich dem Tankausleger der KC-10. Gleich fließt der Sprit - allerdings von unten nach oben.
Super Galaxy? Super-Tanker!
Im konkreten Fall war es eine KC-10 Extender, die sich über Nord-Kalifornien und Oregon mit einer C-5M der 22nd Airlift Squadron zusammentat und von dieser innerhalb von 30 Minuten zehn Tonnen Kerosin erhielt. Zu diesem Zweck pirschte sich die Galaxy wie bei einer normalen Luftbetankung unten an die KC-10 heran und ließ den Boom des Tankers bei sich einrasten. Anstatt jedoch Sprit aus der KC-10 aufzunehmen, pumpte die Super Galaxy ihrerseits Treibstoff durch die Leitung und avancierte damit selbst zum Tanker. Der Test sollte Aufschluss darüber geben, ob dieses Verfahren auch für Einsatzzwecke praktikabel ist. Die US Air Force quält sich seit Längerem mit Tankflugzeug-Engpässen – und könnte, so die Hoffnung, mittels Reverse Flow Air Refueling ihre Tankerflotte effizienter einsetzen.
So sieht ein Andockmanöver an die KC-10 aus dem Cockpit der C-5M Super Galaxy aus.
Effizienter Tanker-Einsatz
Die Hintergründe des Unterfangens erläutert Major Justin Wilson, bei der 22nd Airlift Squadron verantwortlich für Evaluationen, in einer Pressemitteilung: "Durch die Verwendung einer C-5 als riesige Tankstelle können mehr Tanker für Kampf- und Transportflugzeuge bereitgestellt werden, als wenn ein Tankflugzeug für die Betankung eines anderen eingesetzt werden müsste, wodurch wir ein Tankflugzeug von der Mission abziehen müssten." Die Rückwärts-Luftbetankung könne Einsatzzeit und Reichweite eines Tankers deutlich erhöhen, ohne dass er dafür die Hilfe eines weiteren Tankers benötige.
Die Lockheed C-5M ist das größte Transportflugzeug der USAF. Künftig könnte sie im Nebenjob auch der größte "Tanker" werden.
Worauf kommt es an?
Völlig trivial ist die Rückwärts-Luftbetankung allerdings nicht, wie Major Wilson weiter ausführt. Die Galaxy werde "schneller leichter" als bei einem normalen Flug und fliege sich daher etwas anders, außerdem müsse man den sich verändernden Schwerpunkt im Auge haben. Ansonsten liege die Hauptarbeit jedoch nicht bei den Piloten der C-5M, sondern bei den Flugingenieuren an Bord, wie senior evaluator flight engineer Robin Ogg ergänzt. Für die Umkehrung des gängigen Verfahrens "haben wir Änderungen an zwei unserer normalen Checklisten vorgenommen", so Ogg. "Diese Änderungen betrafen die Konfiguration des Treibstoff-Panels des Flugingenieurs, um Treibstoff zu geben statt zu empfangen."
