Nachdem Lockheed Martin im Milliarden-Wettbewerb um das neue Kampfflugzeug der US Air Force gegen die F-47 von Boeing den Kürzeren gezogen hatte, konzentriert sich das Unternehmen ganz auf die F-35. Firmenchef Jim Taiclet hatte bereits im April angekündigt, die Lightning II zu "einem Ferrari machen" zu wollen. Im Vergleich zum Sieger im NGAD-Programm (Next Generation Air Dominance) biete der Kampfjet 80 Prozent der Leistungen zum nur halben Preis.
Die Ingenieure könnten mehrere Technologien einfließen lassen, die sie für verschiedene Projekte für Jets der sechsten Generation entwickelt haben. Dazu gehört auch die Option, die F-35 ohne Piloten fliegen zu lassen. Diese Möglichkeit deutete Taiclet nun während einer Konferenz in den USA an. "Wir könnten den F-35-Piloten in einem relativ bescheidenen Zeitrahmen optional machen, basierend auf einem Großteil der Entwicklung, die wir gemacht haben", sagte er. Weitere Verbesserungen wie neue Stealth-Beschichtungen oder Modifikationen der Zelle zur geringeren Entdeckbarkeit wären seinen Ausführungen zufolge in zwei bis drei Jahren denkbar.
Gemeinsam mit unbemannten Jets
Mögliche Änderungen an der Form des Kampfflugzeugs beziehen sich vor allem auf die Lufteinläufe und Schubdüse des Triebwerks. Auch die Avionik wird ein deutliches Upgrade erhalten, um unter anderem mit den unbemannten Jets aus dem CCA-Projekt (Collaborative Combat Aircraft) zusammenzuarbeiten. Den neuen Plänen nach könnte die F-35 selbst zum unbemannten Fluggerät werden. Die USAF erprobt bereits eine F-16 Fighting Falcon mit autonomer Flugsteuerung, sogar im Luftkampf. Die von US-Präsident Donald Trump erwähnte, zweimotorige Version der Lightning II, sprach Taiclet indes nicht an.
Warum eine unbemannte F-35?
Der Vorteil der unbemannten CCA-Fluggeräte liegt in ihrem niedrigeren Preis, der höhere Stückzahlen ermöglichen soll. Hier wäre eine F-35 ohne Piloten nicht konkurrenzfähig. Mögliche Vorteile lägen höchstens bei Missionen mit längerer Dauer oder Einsätzen mit hohem Risiko. Ob die USAF jedoch dafür die höheren Kosten in Kauf nimmt, scheint fraglich.
