Der am 21. April erteilte Auftrag sieht die Umrüstung von drei F-35 aus der Produktion zu "Flight Science Replacement Aircraft" vor. Das Pentagon will damit nach eigenen Angaben die Vergrößerung der Fähigkeitslücke im Testbetrieb vermeiden. Die neuen Versuchsflugzeuge seien nötig, um in Zukunft den Block-4-Standard der Lightning II ganzheitlich für die US Air Force, das Marine Corps, die Navy, Programmpartner und Kunden zu testen. Die Arbeiten sollen bis Dezember 2028 abgeschlossen sein und kosten zusätzliche 180 Millionen Dollar.
Die Einführung des Block-4-Upgrades hatte sich deutlich verzögert. Vor allem Probleme mit der Software im TR3-Programm (Technology Refresh) sorgten für Verspätungen, aufgrund derer das Pentagon knapp ein Jahr lang bis Sommer 2024 die Abnahme neuer Flugzeuge verweigerte. Zu den Problemen hatte wohl auch die zu kleine Testflotte beigetragen. Die bestehenden Jets nähern sich teilweise bereits dem Ende ihrer Lebensdauer. Für die Zukunft erwartet das F-35-Programm-Büro einen noch höheren Testbedarf, so dass die zusätzlichen Exemplare dringend benötigt werden.
Die AF-7 führte 2023 den Erstflug der TR3-Software durch und hat mittlerweile fast 15 Jahre auf dem Buckel.
Alte Jets am Ende
Testflugzeuge zeichnen sich in der Regel durch zusätzliche und sehr aufwendige Instrumentierung und Verkabelung aus. Meist sind auch zusätzliche Sensoren und Aufnahmegeräte eingebaut. Da sich die ganze Ausstattung auch als sehr teuer erweist, fliegen die Maschinen oft so lange wie möglich. So stammt etwa die F-35A, die den Erstflug der TR3-Software absolvierte, aus dem Jahr 2011 (AF-07, Kennung 07-0745). Neben der AF-6 ist sie die älteste noch aktive Lightning der USAF. Zu allem Überfluss war Ende Mai 2024 eine neue Versuchs-F-35B bei der Überführung zur Edwards Air Force Base abgestürzt.
Im Budget für 2025 waren bereits sechs neue Test-F-35 vorgesehen. Nun ist die Zahl auf neun gestiegen. Die Auswahl beziehungsweise Aufteilung in die jeweiligen Versionen (F-35A für die USAF, F-35B als Kurzstart- und Senkrechtlande-Version, F-35C für konventionellen Flugzeugträgereinsatz) ist noch nicht erfolgt.
