Äußerlich zwar ähnlich den Block 20 AC-130Js, die von der 73th Special Operations Squadron geflogen werden, stellt das Block 30 Upgrade eine wesentliche Verbesserung der Software- und Avioniktechnologie dar. „Die Block 30 AC-130J ist heute unser bestes Flugzeug im Bestand der AFSOC“, sagte Maj. Brandon Hughes vom Hauptquartier des Air Force Special Operations Command.
Die neue Variante der AC-130J ist mit dem Precision Strike Package ausgestattet. Dieses beinhaltet eine Missionsmanagementkonsole, eine umfangreiche Kommunikationssuite, zwei elektrooptische Infrarot-Sensoren, ein fortschrittliches Feuerleitsysteme für die seitlich schwenkbaren 30 mm und 105 mm Waffen sowie die Fähigkeit für den Einsatz von Präzisionsbomben. Weitere Verbesserungen umfassen neue Crew-Sitze mit zusätzlichen Sicherheitsfunktionen und eine Verlagerung der Ausrüstung an optimalere Positionen.
Die in Hurlburt Field stationierte 4th SOS betreibt derzeit die AC-130U „Spooky.“ Der Block 30 AC-130J erfüllt die gleichen Missionen wie der Spooky, kostet aber aufgrund der modernisierten Turboprop-Triebwerke nur etwa 1/3 pro Flugstunde.
„Die 4th SOS wird in den kommenden Monaten ihre ersten auf der J-Hercules qualifizierten Besatzungsmitglieder erhalten“, sagte Lt. Col. Pete Ventres, Kommandant der 4. SOS. „Die überwiegende Mehrheit der U-Modell-Flugzeugbesatzungen und Instandhalter werden auf die J umgeschult, um sicherzustellen, dass wir die Erfahrung behalten.“
Da die Block 30 AC-130J noch etwa ein Jahr lang im Teststatus bleibt werden die AC-130U vorerst weiter betrieben, bis sie Ende 2020 in den Ruhestand gehen – wie bereits zuvor die AC-130H Spectre.
Seit dem 11. September 2001 ist die 4th SOS die am häufigsten eingesetzte Staffel der US-Luftwaffe.
