Nach wie vor geben US Air Force und Hersteller Northrop Grumman so gut wie keine Informationen zum Stand der Flugerprobung der B-21 Raider preis. Trotzdem scheint der neue Stealth-Bomber weiter Fortschritte zu machen. Die sind auch nötig, denn der Nachfolger von B-1B und B-2A soll schon im kommenden Jahr in Dienst gehen. Derzeit befinden sich zwei Exemplare auf der Edwards Air Force Base im Test. Eine Maschine (aufgrund der prägnanten Luftmesssonde am Bug vermutlich die erste B-21) hat nun Luftbetankungsversuche durchgeführt.
Eine offizielle Mitteilung dazu gibt es nicht, aber einige Beobachter und Fotografen hatten die Flüge über dem Südwesten der USA festgehalten und in den sozialen Netzwerken geteilt. Als Tanker kam eine Boeing KC-135R zum Einsatz, die wohl beim Flugversuchszentrum der USAF in Edwards stationiert ist. Die Ansicht von unten erlaubt einen interessanten Größenvergleich der Muster. Offizielle Daten zu den Abmessungen der B-21 gibt es nämlich noch nicht.
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Breiter als KC-135
So ist zu erkennen, dass die Spannweite der Raider deutlich größer als die der KC-135 ist. Allerdings fliegt das neue Muster wie beim Betankungsvorgang üblich etwas unterhalb des Versorgungsflugzeugs, was den Vergleich etwas erschwert. Die Breite der Stratotanker beträgt 39,88 Meter. Die B-21 dürfte eher in der Region um 45 Meter liegen. Damit wäre sie aber immer noch deutlich kleiner als der Vorgänger B-2A Spirit (Spannweite 52,12 Meter).
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Laut Firmenauskunft verlaufen derweil die Tests am Boden und in der Luft erfolgreich. Damit übertrafen die Ergebnisse kontinuierlich die Vorhersagen der digitalen Modelle. Aufgrund der Echtzeit-Auswertung der Testdaten nach einem Einsatz sei schon am nächsten Tag ein nächster Flug möglich.
Weiter offen ist die Gesamtzahl der zu bestellenden Bomber. Die USAF will mindestens 100 Exemplare beschaffen. Angeblich sollen im Rahmen der anfänglichen Serienfertigung bereits 21 Maschinen in fünf Baulosen geordert sein. Als erste Basis der Raider ist Ellsworth in South Dakota vorgesehen.
