Seit rund 40 Jahren fliegt die Hornet bei den Ledernacken. Die aktuell jüngsten F/A-18C/D haben schon weit mehr als 20 Jahre auf dem Buckel, kein Wunder also, dass die Marines aufgrund des hohen Wartungsaufwands so schnell wie möglich auf die F-35 umsteigen möchten. Doch die Lightning II macht eher durch weitere Verzögerungen von sich reden. Allein die verspätete Einführung des TR-3-Standards (Technical Refresh) sorgte für einen bis dato einjährigen Lieferstopp.
Ausbildung in Miramar
Obwohl das Korps bereits im letzten Herbst mit der VMFAT-101 seine Schulungsstaffel für das Muster aufgelöst hat, bleibt die Hornet auf absehbare Zeit im Arsenal. Neue Besatzungen trainieren nun bei der VMFA-323 "Death Rattlers". Sie können sich über die modernste Legacy-Hornet freuen, die es je gegeben hat.
Neues Radar
Im Mittelpunkt steht das AN/APG-79-Radar von Raytheon. Das Gerät mit elektronischer Strahlschwenkung kommt auch in den neuen Super Hornets und der EA-18G Growler zum Einsatz. Zusätzlich erhalten die USMC-Jets verbesserte Sensoren und eine modifizierte Selbstschutzausrüstung. Das Upgrade-Programm läuft noch bis 2029.
Upgrade für ein Drittel der Flotte
Aber nicht alle der noch knapp 180 vorhandenen Flugzeuge erhält die Modifikationen, schließlich hat das Pentagon nur 51 Radargeräte gekauft. Außerdem steht im kommenden fiskalischen Jahr die Ausmusterung von 15 einsitzigen F/A-18C und zehn zweisitzigen F/A-18D an, die das Ende ihrer Nutzungsdauer erreichen. Daher wählen die Planer nur die jüngsten Zellen zum Umbau aus. Gleichzeitig erfolgt im Rahmen der Depotinstandsetzungen die Anhebung der Lebensdauer von 6000 auf 10.000 Flugstunden. Das dürfte auch nötig sein, denn der geplante Außerdienststellungstermin im Jahr 2030 wird sich aller Voraussicht nach aufgrund der F-35-Problematik nach hinten schieben.
Nur noch sechs Staffeln
Damit fliegt die F/A-18 noch bei sechs Staffeln an drei Standorten. Hauptbasis bleibt Beaufort mit der VMFA(AW)-224 Flying Bengals, VMFA-312 Checkerboards und VMF(AW)-533 Hawks. In Miramar teilen sich die Death Rattlers die Flightline mit der VMFA-232 Red Devils. In Fort Worth hält die VMFA-112 Cowboys die Hornet-Flagge hoch. Die US Navy hatte die Legacy-Hornets bei ihren Einsatzstaffeln bereits im Jahr 2019 außer Dienst gestellt.
