Im Auftrag der DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) entwickeln Northrop Grumman und Scaled Composites das nächste Mitglied im US-Drohnen-Arsenal. Als Forschungsfluggerät soll die XRQ-73 auch einen ultraleisen Hybrid-Antrieb testen. Das Vorhaben läuft unter dem Namen SHEPARD (Series Hybrid Electric Propulsion AiR Demonstration). Im Mittelpunkt des rund 560 Kilogramm schweren Nurflüglers steht ein Antrieb, der aus einem Verbrennungsmotor elektrische Energie gewinnt. Zur Vermeidung von Lärmemissionen ist er in die Zellenstruktur integriert.
Ersatz für U-2?
Das Projekt führt die aus dem Vorgängerprogramm GHO (Great Hornet Owl) gewonnenen Erkenntnisse und der Erprobung der entsprechenden XRQ-72 weiter. Nähere Details bleiben indes geheim. Laut SHEPARD-Programmanger Steve Komadina soll die XRQ-73 die "Integrationsrisiken auf Systemebene" verringern, um "schnell ein neues Flugzeugdesign für Langstreckeneinsätze zu entwickeln, das innerhalb kurzer Zeit in Betrieb genommen werden kann". Ob er damit auf die drohende Fähigkeitslücke bei der US Air Force nach der geplanten Außerdienststellung der Lockheed U-2S anspielt, bleibt offen. Auf jeden Fall will die DARPA das unbemannte Fluggerät bis spätestens Ende des Jahres in die Luft bringen.
