Die Dritte ist die Erste: Insgesamt drei F-35A hat Lockheed Martin für Belgien bereits fertig gebaut, doch weder das erste noch das zweite Flugzeug war bislang in der Luft. Vielmehr war es dem dritten Exemplar vorbehalten, den für die belgische Luftwaffe historischen Erstflug eines Tarnkappen-Kampfjets mit belgischen Hoheitszeichen zu absolvieren. Am 14. Mai schwang sich die F-35A mit der Seriennummer AY-03 und dem Kennzeichen FL003 im texanischen Fort Worth zu dieser besonderen Premiere in die Luft.
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Das belgische Quartett
Beim Roll-out im Dezember 2023 hatte noch die erste F-35A FL001 im Rampenlicht gestanden. Eine vierte Maschine für Belgien befindet sich wohl in der Endmontage und soll demnächst ebenfalls fertig werden. Insgesamt haben die Belgier bei Lockheed Martin 34 F-35A bestellt, mit denen sie in den kommenden Jahren ihre alternde F-16-Flotte ersetzen. Die Order aus dem Jahr 2018 sah ursprünglich vor, das erste Lightning II-Quartett bereits 2023 an die belgische Luftwaffe auszuliefern. Wegen der anhaltenden Verzögerungen beim Hardware-Update "Technical Refresh 3" (TR-3) hatten Kundin und Hersteller sich jedoch darauf geeinigt, die F-35A erst 2024 zu übereignen.
(Noch) nicht nach Belgien
Bis dato ist TR-3, das als Basis für den neuen Block 4-Standard der F-35 gilt, mit dem das Muster eine Reihe neuer Fähigkeiten erhält, noch immer nicht zertifiziert. Nach wie vor liefert Lockheed Martin daher generell keine neuen F-35 aus, sondern produziert weiter auf Halde. So oder so wird es aber bis voraussichtlich Ende 2025 dauern, bis die belgischen F-35A zum ersten Mal ihre zukünftige Heimat sehen. Vorerst werden die ersten Jets mit der (farbigen) belgischen Kokarde zum Piloten- und Technikertraining nach Arizona überstellt werden. Später einmal will Belgien zwei Geschwader mit der F-35A ausstatten. Die ersten Flugzeuge sollen nach Florennes kommen. Ab 2027 planen die Belgier außerdem mit der Stationierung der ersten F-35A in Kleine Brogel.
