Im Dezember 2024 hatte das Roc-Trägerflugzeug die Hyperschall-schnelle Talon-A2 auf Höhe gebracht und dort gestartet. Der Vorgänger Talon-A1 war nach Brennschluss des Triebwerks kontrolliert im Pazifik niedergegangen. Die aktuelle Ausführung des Forschungsfluggeräts kehrte jedoch aufs Festland zurück und landete mit ihrem eigenen Fahrwerk auf der Vandenberg Space Force Base. Die von Stratolaunch versprochene Wiederverwendbarkeit bewies der Testflugkörper nun mit seinem zweiten Flug.
Wie das US-Verteidigungsministerium am 5. Mai mitteilte, war der Einsatz in Kalifornien bereits im vergangenen März erfolgt. Diese Testkampagne sei die "erste Rückkehr der Nation zu wiederverwendbaren Hyperschallflugtests seit dem Ende des bemannten X-15-Programms im Jahr 1968". Bei beiden Flügen startete die Talon-A2 über dem Pazifik von der Roc aus, erreichte laut Department of Defense Geschwindigkeiten von mehr als Mach 5, und landete in Vandenberg.
Die Versuche erfolgten im Rahmen des MACH-TB-Projekts (Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed), das sich auf die Erprobung fortschrittlicher Technologien für künftige Hyperschall-Vehikel konzentriert. Für das Programm sind das Test Resource Management Center (TRMC) des Verteidigungsministeriums und die Crane Division des Naval Surface Warfare Center zuständig. "Die Demonstration der Wiederverwendung von vollständig wieder zurückholbaren Hyperschall-Testgeräten ist ein wichtiger Meilenstein für MACH-TB. Die aus dieser Testkampagne gezogenen Lehren werden uns dabei helfen, die Durchlaufzeit der Fluggeräte von Monaten auf Wochen zu reduzieren", sagte TRMC-Direktor George Rumford.
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Weitere Fluggeräte in den Startlöchern
Im November 2023 hatte die US Navy über die US-Firma Leidos als Auftragnehmer zunächst fünf Hyperschall-Flüge mit verschiedenen Nutzlasten der Talon-A im Rahmen des MACH-TB-Programms in Auftrag gegeben. Schon am 12. Oktober 2023 hatte das US Air Force Research Laboratory (AFRL) mitgeteilt, den Bau der Talon-A3 zu finanzieren. Diese soll noch in diesem Jahr ihren Erstflug absolvieren. Auch die Talon-A4 befindet sich bereits im Bau.
Als Antrieb der Talon-A kommt das Hadley-Triebwerk von Ursa Major Technologies zum Einsatz. Das Aggregat liefert einen Schub von 22 Kilonewton und läuft mit einem Gemisch aus Kerosin und Flüssigsauerstoff.
