Die Aufklärer-Varianten der berühmten McDonnell Douglas Phantom flogen einst in neun verschiedenen Ländern. Seit der Ausmusterung der japanischen Phantom-Aufklärer am 9. März 2020 ist die RF-4 nur noch bei den Luftstreitkräften der Islamischen Republik Iran (IRIAF) im Einsatz, und zwar bei der 31. taktischen Aufklärungsstaffel (Tactical Reconnaissance Squadron, TRS). Sie ist auf der 3rd Tactical Fighter Base (TFB) in Kabudarahang in der Nähe von Hamedan stationiert. Mit dem Absturz einer RF-4E (2-6510) am 22. Januar 2025 aufgrund eines technischen Defekts verfügt die Einheit jedoch nur noch über vier Maschinen. Die Piloten des Flugzeugs retteten sich mit ihren Schleudersitzen und erlitten leichte Verletzungen. Ein Bell 214A Isfahan-Hubschrauber der iranischen Heeresflieger brachte sie in das Zentralkrankenhaus nach Hamedan.
Die Staffel ist seit Sommer 1988 der einzige Betreiber der RF-4E im Iran. Zuvor hatte die 11th TRS das Muster seit 1971 betrieben und schließlich die fünf überlebenden Jets abgegeben. Eine weitere Phantom kam 1994 in die Flotte, doch aufgrund eines tödlichen Unfalls mit einem anderen Flugzeug im Jahr 2003 verfügte die 31st TRS nur noch über fünf Flugzeuge. Nun ist nur noch ein Quartett übrig: eine einsatzbereite RF-4E, ein Exemplar am Boden, das auf Ersatzteile wartet, eine ausgemusterte Maschine zum Ausschlachten und ein Flugzeug in der Instandsetzung in Teheran.
Zwei RF-4E im gemeinsamen Einsatz wie hier wird es wohl nicht wieder geben.
Nur zwei Einsatz-Jets
Seit ihrer Gründung verfügte die 31st TRS nur über zwei voll einsatzfähige RF-4E für den operativen Einsatz und ein teilweise einsatzfähiges Flugzeug für die Pilotenausbildung. Ein Flugzeug befand sich stets in der Wartung (alle 36 Monate) im technischen Zentrum der 3. TFB, ein weiteres in der Depotinstandsetzung bei der Iranian Aircraft Industries (IACI) Corporation am Mehrabad International Airport in Teheran (alle 48 Monate). Nach der Wiederherstellung einer schwer beschädigten RF-4E im Jahr 1995 verfügte die 31. TRS über zwei RF-4E für Trainingseinsätze, bis sich 2003 ein Unfall mit einer der beiden Maschinen ereignete.
Anfang der 1990er Jahre modernisierte die Jihad-Industrie-Forschungsbehörde eine RF-4E (2-6502) geringfügig zum Zweck der Fotoaufklärung über territorialen und internationalen Gewässern, um Schiffe und Boote für die iranische Marine zu fotografieren. Während die übrigen Phantoms ein Asian-Minor-II Tarnschema hatten, war die mit einer Digitalkamera für Höhenaufnahmen und einem neuen U/VHF-Funkgerät ausgestattete Maschine in einem blauen Schema lackiert.
Die Mini-Flotte erschwert die Durchführung von Routineeinsätzen, insbesondere zur Unterstützung der iranischen Marine, erheblich. Zusätzlich zu den vier RF-4E verfügt die IRIAF über acht F-4Ds und 56 F-4Es, von denen nur zwei Drittel gleichzeitig flugfähig sind. Während die F-4Es der 31st, 61st und 91st Tactical Fighter Squadrons (TFS) für eine Vielzahl von Kampfeinsätzen verwendet werden, sind die F-4Ds der 101st TFS ausschließlich für die Piloten-Ausbildung bestimmt.
Flanker ersetzt Phantom
Die IRIAF plant, die F-4Es einer ihrer Staffeln, der 31st TFS in der 3rd TFB, im Jahr 2025 durch Su-35SEs zu ersetzen. Das erste Flugzeugpaar wurde im Dezember 2024 an die IRIAF ausgeliefert und wird derzeit für die Ausbildung des Bodenpersonals unter der Aufsicht russischer Ausbilder eingesetzt. Bis Ende 2025 wird die 31. TFS ihre F-4Es an die 61. und 91. TFS in der 6. bzw. 9. TFB abgeben, nachdem sie zwölf Su-35SE erhalten hat. Während die F-4Es durch die Su-35SEs ersetzt werden, ist für die RF-4Es kein Ersatz geplant.
Von den vier verbliebenen Maschinen sind drei (2-6501, 2-6502 und 2-6504) frühe Varianten Version mit flacher Nase, die überlebenden Exemplare der vier Maschinen, die 1972 an die kaiserlich-iranische Luftwaffe (IIAF) geliefert wurden. Die vierte Maschine (2-6509) ist eine der zwölf RF-4E mit gewölbter Nase, die zwischen 1975 und 1977 im Rahmen des Foreign Military Sale (FMS)-Programms "Peace Roll III" an die IIAF geliefert wurden.
Die ersten Aufklärer kommen von der CIA
Die ersten vier RF-4E, alle Block 48 (2-433 bis 2-436), wurden im Rahmen des CIA-Programms "Dark Gene" an die 11th TRS in Teheran geliefert. Vor der Auslieferung betrieb die Einheit zwei RF-4C der USAF (69-0369 und 69-0370) als Leihgabe für gemeinsame Einsätze in der Nähe des sowjetischen Luftraums und 1970 und 1971 auch über dem Irak. Im Jahr 1974 erfolgte ein Auftrag über zwölf weitere RF-4E. Die Flugzeuge (zunächst mit den Seriennummern 2-437 bis 2-448 und später 2-6505 bis 2-6516) wurden im Rahmen des FMS-Programms Peace Roll III zwischen August 1976 und März 1977 geliefert. Sie erhielten den ausgebeulten Kameraschacht und die rauchfreien Triebwerke J79-17C.
Zu den weiteren nicht standardmäßigen Systemen des Peace Roll III-Flugzeugs gehörten ein modernes Trägheitsnavigationssystem (INS), ein Digitalcomputer, ein taktisches Navigationssystem (TACAN), ein Signaldatenkonvertersystem, ein Entstörsystem, ein VHF-Funkgerät, ein IFF-System (Identification of Friend and Foe) von der F-15A/B, ein fortschrittlicher Radarhöhenmesser und ein AN/ALR-46-Radarwarnempfängersystem (RWR), das 360 Grad um das Flugzeug herum abdecken kann. Außerdem gehörten mehrere Kameras zum Paket: darunter Hycon KS-72 Schrägkameras für Seitenaufnahmen, die Fairchild KA-56B Low-Altitude Panoramic Camera (von 200 bis 4.999 Fuß), CAI KS-87B für vertikale und seitliche Aufnahmen, CAI KA-91B Höhen-Panoramakamera, eine CAI KA-90B HIAC-1 mit ultralanger Brennweite (66 Zoll oder 168 cm) sowie ein AAS-15 Infrarot-System und ein AAD-5 Infrarot-Aufklärungsgerät für Nachtaufnahmen. Im Gegensatz zu vielen anderen RF-4C/E, die von McDonnell Douglas gebaut wurden, verfügten die an den Iran verkauften Exemplare nicht über das seitliche Radarsystem AN/UPD-4 mit synthetischer Apertur.
Ramm-Attacke einer MiG-21
Bei einem der gelegentlichen Flügel mit USAF-Besatzungen im Auftrag der CIA wurde am 28. November 1973 eine RF-4E (2-435) von einer sowjetischen Mikojan MiG-21SM zum Absturz gebracht. Hauptmann Gennadii N. Eliseev war, stellvertretender Geschwaderführer des 982. Jägeregiments aus Vaziani, versuchte zunächst, dioe Phantom mit K-13- Luft-Luft-Flugkörpern und seiner Bordkanone abzuschießen. Als ihm dies nicht gelang, rammte er die RF-4E und verlor dabei sein Leben. Die amerikanische Crew der RF-4E betätigte ihre Schleudersitze und wurde gefangen genommen, kam aber nach einigen Tagen wieder frei.
Einsatz vor der Revolution
Die RF-4E der IIAF, die bei der 1st TFB in der iranischen Hauptstadt stationiert war, flog Einsätze tief im Luftraum regionaler Gegner und Verbündeter des Iran, um militärische Anlagen, Luftwaffenstützpunkte, Häfen und andere strategische Orte zu fotografieren. Die KC-707 (Boeing 707-3J9C) und KC-747 (Boeing 747-131F) betankten sie auf dem Weg zu ihren Zielen, so dass sie so weit wie möglich vom iranischen Luftraum entfernt fliegen konnten, um die Militäroperationen des Iran gegen die Milizen in Südjemen und Oman während des Dhofar-Kriegs zu unterstützen. Die Einsätze über Jemen und Oman wurden in niedriger Höhe geflogen, wobei die Flugzeuge zwei externe Treibstofftanks unter den Flügeln mitführten. Die Einsätze über dem Irak fanden in niedriger und mittlerer Höhe statt, wobei die Flugzeuge mit AN/ALQ-101-Störsendern ausgerüstet waren, aber keine externen Treibstofftanks hatten, um mit einer Geschwindigkeit von Mach 1,4 fliegen zu können, um irakischen SAM-Systemen auszuweichen.
Die geringere Geschwindigkeit der RF-4E bei ihren Aufklärungsflügen über der Region Dhofar in Oman führte dazu, dass eines der Flugzeuge (2-6506) am 24. November 1976 über der Grenze zwischen Oman und Südjemen abgeschossen wurde. Die gegnerischen Boden-Luft-Raketensysteme waren nicht die einzige Bedrohung: In den Jahren 1977 und 1978, als die Einsätze der RF-4E über dem Irak zunahmen, versuchte die irakische Luftwaffe erfolglos, sie mit MiG-21PFM/MF- und MiG-23MF/MS-Kampfjets abzuschießen. Vor dem Sturz der Pahlavi-Regierung im Jahr 1979 verlor die IIAF zwei weitere RF-4E bei Unfällen (2-6505 und 2-6501). Die Revolution verhinderte schließlich die Lieferung von 16 weiteren Maschinen. Diese gingen schließlich zum teil nach Israel.
Strategische Rolle im Golfkrieg
Das 11. TRS, das vor der islamischen Revolution 1979 das aktivste Geschwader der iranischen Luftstreitkräfte war, musste seinen Flugbetrieb im Januar 1979 einschränken und dann im Februar einstellen. Mehrere Monate lang flog das Geschwader nicht, bis die irakischen Streitkräfte begannen, die iranischen Grenzposten anzugreifen. Anschließend nahm das 11. TRS Ende 1979 seinen Flugbetrieb wieder auf und verlor am 24. Februar 1980 eine seiner RF-4E (2-6511) im Nordwesten Irans, wobei die Besatzung, Mehdi Tayyebi und Abolqasem Kamrani, ums Leben kamen. Die genaue Ursache für den Verlust des Flugzeugs wurde nie geklärt, aber es wurde gemunkelt, dass es von einem irakischen MiG-23-Kampfjet abgeschossen wurde.
Am 25. April 1980 flogen zwei RF-4E des 11. TRS von Teheran aus, um den Landeplatz der RH-53D-Hubschrauber der US-Marine zu fotografieren, die an der gescheiterten Geiselbefreiungsoperation Eagle Claw der US-Armee in Tabas im Osten des Iran beteiligt waren. Im Sommer 1980 wurden die Einsätze der RF-4E verstärkt, da eine groß angelegte Invasion des Irak im Südwesten des Irans drohte. Am 22. September 1980 marschierten die irakischen Streitkräfte schließlich offiziell in den Iran ein und besetzten mehrere Teile der Provinz Khuzestan, darunter auch die Stadt Khorrmashahr. An diesem Tag war die 11. TRS mit acht ihrer zwölf RF-4E flugfähig.
Selbst das irakische Parlament in Bagdad zählte zu den Aufklärungszielen.
Die Jets führten täglich Aufklärungsflüge über dem Irak durch und fotografierten Luftstützpunkte, wichtige Militärbasen, wichtige Wirtschaftsziele, Brücken und strategische Orte wie das irakische Parlamentsgebäude und die Paläste von Saddam Hussein in Bagdad. Diese Missionen wurden vor und nach jedem Luftangriff auf diese Ziele durchgeführt, um eine Bewertung der Gefechtsschäden zu ermöglichen. Die Maschinen flogen meist ohne externe Treibstofftanks und trugen modernere AN/ALQ-119 ECM-Pods, die 1978 geliefert wurden.
Hohe Verluste
Während des Krieges verlor die 11. TRS sechs RF-4E und zehn ihrer Piloten. Zwei von ihnen stürzten bei Trainingsflügen ab, während vier von einer MiG-23MF und einer Mirage F1EQ abgeschossen wurden. Nach den verstärkten Versuchen der Iraker, die RF-4Es mit Roland- und Osa-Kurzstrecken-Boden-Luft-Raketensystemen abzuschießen, setzten die Phantoms hauptsächlich KA-90-Kameras ein, um Höhenflüge mit einer hohen Geschwindigkeit von Mach 1,4 über dem Irak durchzuführen. Da es den Irakern gelang, zwei von ihnen mit Luft-Luft-Raketen abzuschießen, wurden diese Einsätze mit der Eskorte von einer oder zwei F-14A Tomcats durchgeführt.
Die IRIAF verlor drei ihrer vier KA-90-Kameras beim Abschuss von drei RF-4E über Iran und Irak am 19. August 1982, 27. Januar 1983 und 10. Juni 1986. Die vierte und letzte Kamera ging beim Absturz einer RF-4E im Endanflug auf den Flughafen Mehrabad in Teheran am 29. Dezember 1987 verloren, womit die Höhenaufklärungsmissionen der 11. Das Wrack der Kamera wurde an der Absturzstelle im Osten des Flughafens Mehrabad (1. TFB) entdeckt und zur Wiederherstellung an die Abteilung für Industrieforschung geschickt.
Eine Maschine wird als Ersatzteilspender ausgeschlachtet.
Der iranisch-irakische Krieg endete offiziell am 20. August 1988. An diesem Tag verfügte die 11th TRS nur noch über fünf RF-4E (2-6502, 2-6504, 2-6508, 2-6509 und 2-6510). Wenige Tage später wurde das 11. TRS aufgelöst, und seine fünf Flugzeuge wurden zur 3. TFB im Westen Irans geflogen, um mit der gesamten Ausrüstung, den Luft- und Bodenmannschaften des aufgelösten Geschwaders die 31st TRS zu bilden. Später, in den Jahren 1994 und 1995, reparierte und restaurierte die IACI eine RF-4E (2-6501), die im März 1978 schwer beschädigt worden war. Damit erhöhte sich die Zahl der Flugzeuge der 31. TRS auf sechs. Mit dem Absturz einer RF-4E (2-6508) am 29. Oktober 2003 verfügte das Geschwader jedoch nur noch über fünf Flugzeuge. Heute hält nur noch ein Quartett die Fahne hoch.
