Die Planer bleiben unerbittlich: das Aus der AV-8B Harrier beim US Marine Corps kommt wie geplant. Die einst große Flotte ist auf mittlerweile nur noch 39 Exemplare geschrumpft. Sie verteilen sich auf zwei Staffeln in Cherry Point, North Carolina. Die Marine Attack Squadron VMA-231 wird sich Ende des fiskalischen Jahres 2025 (also ca. im September) von dem ikonischen Senkrechtstarter verabschieden. Die VMA-223 folgt dann ein Jahr später. Beide Einheiten rüsten auf die F-35B, und der Harrier wird dann am Herbst 2026 Geschichte sein. Offiziere aus allen Bereichen werden nicht mehr für das Muster ausgebildet. Die Personaldeckung erfolgt aus dem aktuellen Bestand. Dies geht aus dem im Januar veröffentlichten Marine Aviation Plan 2025 hervor. Da in Italien auch die F-35B Einzug erhält, wird Spanien zum letzten Harrier-Betreiber.
Das Dokument offenbart auch eine Verschiebung der Prioritäten bei der Lightning II: Der Anteil der Variante für den Einsatz auf Flugzeugträgern steigt deutlich. Die Gesamtzahl der zu beschaffenden Stealth-Jäger bleibt mit 420 Stück gleich. Allerdings ändert sich die Verteilung auf 280 F-35B in zwölf Staffeln und 140 F-35C in acht Staffeln. Noch vor drei Jahren entfielen 353 Einheiten auf die STOVL-Variante (Short Take-off, Vertical Landing), und nur 67 auf die konventionelle Ausführung. Vier Staffeln werden nun also auf die Träger-Version umrüsten: die VMFA-232 und VMFA-323 in Miramar ab 2030, gefolgt von den Reservestaffeln VMFA-112 und VMFA-134 ab 2031. Ende dieses Jahres sollen die Marines bereits über 183 F-35B und 52 F-35C verfügen.
Gnadenfrist für Hornet
Die F/A-18 Hornet soll der gegenwärtigen Planung nach noch bis zum Ende dieses Jahrzehnts in Dienst bleiben. Aktuell befinden sich noch 161 Jets in der Flotte. Die VMFA-323 als Ausbildungseinheit wird voraussichtlich 2028 mit der Umrüstung auf die F-35 beginnen.
