Eine Million Stunden waren alle bislang gebauten F-35 insgesamt in der Luft: Diesen historischen Meilenstein verkündete das F-35 Lightning II Joint Program Office am Montag, dem 3. März. Die Gesamtzahl umfasse sowohl Testflüge als auch operative Einsätze in allen 16 (Teil-)Streitkräften, die aktuell mit der F-35 ausgestattet seien, so das Programmbüro weiter. Der Leiter des F-35-Programms, Lieutenant General Michael Schmidt, sprach ergänzend von einer "monumentalen Leistung" aller Beteiligter, von den Piloten des Tarnkappenjets über Wartungspersonal und Industriepartner bis hin zu involvierten internationalen Partnern.
"Dieser Meilenstein ist nicht nur ein Beweis für die unvergleichlichen Fähigkeiten der F-35, sondern auch für die Ausdauer und das Engagement aller, die an diesem Programm mitwirken", unterstrich Schmidt. "Indem wir die Flotte weiter ausbauen und die Fähigkeiten der F-35 verbessern, stellen wir sicher, dass die Streitkräfte von heute und morgen über das modernste, zuverlässigste und effektivste Instrument zum Schutz unserer Nationen verfügen."
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Fighter-Primus mit Problemen
Tatsächlich hat sich die F-35, die bei Lockheed Martin in Fort Worth (Texas) in insgesamt drei Varianten entsteht, in den vergangenen Jahren zum Standard-Kampfjet des Westens entwickelt. Insgesamt 20 Nationen haben sich bislang für die F-35 entschieden. Und das, obwohl das teuerste Fighter-Programm der Geschichte nach wie vor mit operativen Problemen zu kämpfen hat. So liegen die Einsatzraten für die F-35 bei US Air Force, US Navy und US Marine Corps weiter unter den gesetzten Vorgaben, der Wartungsaufwand ist zu hoch, das F135-Triebwerk von Pratt & Whitney verschleißt zu schnell. Im Haushaltsjahr 2023 betrug die Verfügbarkeitsrate für die F-35 lediglich 51 Prozent.
Gleichwohl lässt sich konstatieren, dass die F-35 – setzt man die erreichten Gesamtflugstunden ins Verhältnis – im Einsatz ein recht sicheres Flugzeug ist. Seit dem Erstflug am 15. Dezember 2006 wurden laut der Datenbank von f-16.net zwölf Exemplare als Totalverlust nach Unfall abgeschrieben, was einer Verlustrate von 1,2 pro 100.000 Stunden entspricht. Hinsichtlich ihrer technischen Fähigkeiten führt an der F-35 im globalen Vergleich kaum ein Weg vorbei – weder jetzt noch in absehbarer Zukunft, auch wenn das aktuelle Block 4-Upgrade zeitlich in Verzug ist.
