Ein Flugzeug für die Marserkundung: Diese Idee von Ge-Cheng Zha vom Unternehmen CoFlow Jet LLC in Florida hat das Interesse der NASA geweckt. Es wird als eines von 13 Konzepten im Rahmen der Phase 1 des NIAC-Programms (NASA Innovative Advanced Concepts) gefördert, wie die NASA am Donnerstag mitteilte. Insgesamt stehen 175.000 US-Dollar zur Verfügung, um Technologien für künftige Raumfahrtmissionen zu evaluieren und weiterzuentwickeln.
MAGGIE (Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer) ist ein kompaktes Elektroflugzeug mit Senkrechtstart- und Landefähigkeit (Vertical Take-off and Landing, VTOL). Um in der dünnen Mars-Atmosphäre fliegen zu können, schlägt CoFlow Jet ein Flügelprofil mit aktiver Strömungskontrolle vor. Dabei wird an der Vorderkante Luft ausgeblasen und an der Hinterkante wieder eingesaugt. Dadurch bleibt die Strömung laminar auf der Profiloberfläche.
Globale Erkundung des Roten Planeten
Im Reiseflug soll MAGGIE eine Geschwindigkeit von Mach 0,25 erreichen. Der Auftriebsbeiwert liegt im Reiseflug bei 3,5, das ist nach Angaben von CoFlow Jet fast zehnmal höher als bei Unterschallflugzeugen mit konventionellen Technologien.
Mit einer voll geladenen Batterie – die Energie liefert die Sonne – könnte MAGGIE pro 7,6 Sol (das sind knapp 8 Erdentage) 179 Kilometer in 1000 Metern Höhe fliegen, so CoFlow Jet. In einem Marsjahr (687 Erdentage) käme das eVTOL auf 16.048 Kilometer. Das würde der robotischen Marserkundung ganz neue Möglichkeiten eröffnen.
Hubschrauber fliegt bereits auf dem Mars
Nach Angaben von Ge-Cheng Zha scheint das MAGGIE-Konzept machbar, es seien aber weitere Untersuchungen nötig. Ob es MAGGIE auch wirklich in die Umsetzung schafft, ist derzeit noch unklar. Doch die Aufnahme in das NIAC-Programm ist ein guter Anfang. Auch der Mars-Helikopter Ingenuity, der 2021 mit dem Rover Perseverance auf dem Roten Planeten gelandet ist, hat einmal als solches Projekt begonnen.
Ingenuity ist das erste Fluggerät, das auf einem anderen Planeten kontrolliert fliegt.
Seit dem 19. April 2021 hat der autonom fliegende Mini-Hubschrauber 70 Flüge auf dem Mars absolviert, zuletzt am 22. Dezember 2023. Ingenuity hat einen Rotorkreis-Durchmesser von 1,2 Metern und wiegt 1,8 Kilogramm (auf der Erde). Er kann pro Marstag 90 Sekunden fliegen und kommt dabei etwa 300 Meter weit.
