Seit Samstag, 31. Januar, 20.13 Uhr Ortszeit (Sonntag, 1. Februar, 2.13 Uhr MEZ) läuft am Kennedy Space Center der NASA in Florida der Countdown für den sogenannten Wet Dress Rehearsal für Artemis II. Dabei handelt es sich um eine Simulation sämtlicher Startvorbereitungen inklusive der Betankung des riesigen Space Launch System (SLS). Die SLS-Trägerrakete soll am Montag mit Flüssigwasserstoff und Flüssigsauerstoff befüllt werden.
Die Startsimulation deckt die Vorbereitungen bis 33 Sekunden vor dem tatsächlichen Lift-Off ab – jedoch ohne Astronauten an Bord.. Der Wet Dress Rehearsal dauert voraussichtlich bis Dienstag, 3. Februar, 1 Uhr (7 Uhr MEZ). Der Test wird live im Internet gestreamt.
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Während des Tests wird eine genaue Countdown-Sequenz durchgespielt. Dabei soll der Countdown mehrfach angehalten und wieder gestartet werden. Das soll echte Bedingungen bei einem Start simulieren, darunter auch ein Startabbruch aufgrund technischer Probleme oder schlechten Wetters. Am Ende des Wet Dress Rehearsals pumpt das für den Start verantwortliche Team die kryogenen Treibstoffe aus den Tanks.
Start frühestens am 8. Februar
Im Anschluss an diese Generalprobe werden sämtliche Daten evaluiert und ein offizieller Starttermin für Artemis II festgelegt.
Eigentlich wollte die NASA die Betankung bereits am Samstag, 31. Januar, durchführen. Doch wegen extremer Kälte in Florida hat die US-Raumfahrtbehörde den wichtigen Test auf Montag verschoben. Damit ist ein Start von Artemis II am 6. oder 7. Februar vom Tisch. Frühestens am 8. Februar kann die erste bemannte Mondmission seit Apollo 17 (1972) losgehen. Jede weitere Verzögerung würde zu einer täglichen Änderung führen, so die NASA. Weitere Startmöglichkeiten eröffnen sich am 10. und 11. Februar, sowie am 6., 7., 8., 9. und 11. März und am 1., 3., 4., 5. und 6. April.
Bei Artemis II sollen vier Astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover und Christina Koch von der NASA sowie der Kanadier Jeremy Hansen – mit der Orion-Kapsel den Mond umrunden. Die Mission dauert zehn Tage.
Starke Mondrakete
Gestartet wird Artemis II mit der Superschwerlastrakete SLS in der Block-1-Konfiguration. Die zweistufige Rakete mit zwei Feststoffboostern ist 98 Meter hoch. Betankt bringt sie ein Startgewicht von 2603 Tonnen auf die Startrampe. Sie kann 27 Tonnen Nutzlast auf den Weg zum Mond bringen. Gebaut wird das SLS von Boeing, ULA und Northrop Grumman.
Die Hauptstufe wird angetrieben von vier RS-25-Triebwerken, die noch aus der Space-Shuttle-Ära stammen. Jedes davon liefert 1852 kN Schub beim Start. Zusätzlich kommen für den Start zwei Feststoffbooster von Northrop Grumman zum Einsatz, die mit jeweils 14.679 kN den Hauptschub liefern. Gigantische 37,8 Meganewton sorgen also dafür, dass das SLS abheben kann. In der Oberstufe kommt ein RL-10B-2-Triebwerk mit 110 kN Schub zum Einsatz.
