SpaceX hat am Donnerstag, 16. Januar, den siebten Testflug mit dem Starship-System von Boca Chica, Texas aus durchgeführt. Die 123 meter hohe Rakete startete um 16.37 Uhr Ortszeit (17. Januar, 0.37 Uhr MEZ). Der Test war jedoch nur zum Teil erfolgreich.
Beim Start feuerten alle 33 Raptor-Triebwerke des Super-Heavy-Boosters wie geplant, auch die sogenannte heiße Stufentrennung, bei der die Oberstufe noch im gekoppelten Zustand zündet, verlief erfolgreich. Der Booster sollte dann zurück zur Startrampe fliegen, allerdings zündeten zunächst nur zwölf der 13 geplanten Triebwerke für den "Boostback Burn". Das 13. Raptor zündete schließlich doch noch für das Bremsmanöver und SpaceX gelang es zum zweiten Mal, den Super-Heavy-Booster mit den mechanischen Armen am Startturm aufzufangen. Erstmals hatte das Unternehmen des Milliardärs Elon Musk die Super Heavy am 13. Oktober 2024 gefangen.
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Die Starship-Oberstufe zündete nach der Stufentrennung alle sechs Triebwerke und stieg weiter auf. Jedoch ging der Kontakt zur Oberstufe etwa achteinhalb Minuten nach dem Start verloren, noch bevor die Triebwerke wieder abgeschaltet werden sollten. Nach Angaben von SpaceX würden erste Daten auf ein Feuer am unteren Ende des Starhip hindeuten, weshalb sich die Stufe zerlegt hat. Videos auf Social Media zeigen brennende Teile, die vom Himmel fallen. Flugzeuge in der Nähe wurden angewiesen, Warteschleifen zu fliegen oder in einigen Fällen Ausweichflughäfen anzusteuern, um Abstand von den herabfallenden Schrottteilen zu halten.
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Eigentlich sollte das Starship wieder einen suborbitalen Flug durchführen und Technologien testen, bevor es im Indischen Ozean wassert. Beispielsweise war geplant, dass die ersten Testsatelliten ausgesetzt werden und ein Raptor-Triebwerk sollte im Flug wiedergezündet werden. SpaceX hat zudem einige Upgrades an der Starship-Oberstufe durchgeführt, darunter neu designte vordere Klappen, die beim Wiedereintritt in die Amtosphäre weniger Erhitzung erfahren sollen. Zudem wurde das Starship um zwei Meter auf 52 Meter gestreckt, um größere Tanks mit 25 Prozent mehr Volumen unterzubringen. Auch die Avionik wurde komplett überarbeitet.
