Die erste wiederverwendbare Trägerrakete Chinas, Zhuque-3, ist am Mittwoch zum Erstflug vom Dongfeng-Testgelände für kommerzielle Raumfahrtinnovationen innerhalb des nationalen Satellitenstartzentrums Jiuquan abgehoben. Nach Angaben des Unternehmens Landspace ist der Flug planmäßig absolviert worden und die Oberstufe erreichte ihre vorbestimmte Umlaufbahn.
Alle wichtigen Manöver, darunter Stufentrennung, Zündung der Oberstufe, Abtrennung der Nutzlastverkleidung, Triebwerksabschaltung und -wiederzündung der Oberstufe seien erfolgreich abgeschlossen worden und hätten eine stabile und zuverlässige Leistung demonstriert.
Mit der ersten Stufe wollte Landspace den Versuch einer senkrechten Landung unternehmen, ähnlich wie die Booster der Falcon 9 von SpaceX. Allerdings sei während der Landephase nach der Zündung eine Anomalie aufgetreten, die zu einer misslungenen Landung geführt habe, so Landspace. Die Erststufe ging in Flammen auf und die Trümmer landeten am Rand der Landezone, rund 390 Kilometer vom Startplatz entfernt im Kreis Minqin in der Provinz Gansu. In Videos auf Social Media ist zu sehen, wie die Erststufe kurz nach der Landezündung offenbar ein Problem bei der Verbrennung erleidet und dann als Feuerball in der Landezone einschlägt. Die Ursache der Anomalie wird nach Angaben von Landspace nun untersucht.
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Trotz der missglückten Landung ist der Erstflug der Zhuque-3 ein Meilenstein für die chinesische Raumfahrt. Es war der erste Versuch, eine Raketenstufe nach einem Orbitalstart für eine Wiederverwendung zu bergen. Damit holt China in Riesenschritten Fähigkeiten auf, über die bisher nur US-amerikanische Firmen wie SpaceX und Blue Origin verfügen. Die Wiederverwendung von Raketenstufen gilt als Schlüssel, um die Startkosten zu senken.
Die Zhuque-3 ist eine zweistufige Trägerrakete aus Edelstahl, die mit Flüssigmethan und Flüssigsauerstoff betrieben wird. Die Erststufe wird von neun Tianque-12A-Triebwerken angetrieben, die einen Startschub von 7542 kN entwickeln. Die Oberstufen verfügt über ein Tianque-15A für den Betrieb im Vakuum. Nach Angaben von Landspace ist die Erststufe für mindestens 20 Starts und Landungen ausgelegt. Die Zhuque-3 ist 66,1 Meter hoch und hat einen Durchmesser von 4,5 Metern (Nutzlastverkleidung 5,2 Meter). Ihre Startmasse beträgt 560 Tonnen. Wenn die Erststufe ausgereift ist, soll die Zhuque-3 mindestens 18 Tonnen Nutzlast in den niedrigen Erdorbit bringen können, so Landspace. Damit ist die Zhuque-3 vergleichbar mit der Falcon 9.
