Als die südvietnamesische Hauptstadt Saigon am 30. April 1975 von der nordvietnamesischen Armee eingenommen wurde, endete für die Vereinigten Staaten der Vietnamkrieg wenig ruhmreich. Da war es besonders wichtig, dass Präsident Gerald R. Ford nur wenige Tage später, am 3. Mai, auf der Norfolk Naval Station den zweiten Flugzeugträger des Landes mit Nuklearantrieb, die USS "Nimitz" (CVAN68, später CVN68), in Dienst stellen konnte. Die "Nimitz", benannt nach Flottillenadmiral Chester W. Nimitz (während des Zweiten Weltkriegs Oberbefehlshaber der alliierten Marinekräfte im Pazifik), war das erste Schiff einer neuen Klasse, das vor allem deutlich mehr Treibstoff und Waffen für die Flugzeuge mitführen konnte. In Auftrag gegeben wurde die "Nimitz" im März 1967, wobei der Bau wie gehabt bei der Werft Newport News Shipbuilding stattfand, die über das notwendige große Trockendock verfügte (heute 660 m lang). Stapellauf war am 13. Mai 1972. Mit zwei Atomreaktoren (Westinghouse A4W) hat die "Nimitz" eine Einsatzdauer von 20 bis 25 Jahren zwischen zwei RCOH (Refueling and Complex Overhaul, das heißt den Austausch der Brennstäbe).
Die „Nimitz“ fährt momentan mit der Carrier Strike Group 11 und dem CVW-17, der aus neun Staffeln besteht.
Weltweit im Einsatz
Im Laufe ihrer Einsatzzeit hat die "Nimitz" über 20 größere Fahrten unternommen und war dabei natürlich an allen Brennpunkten der Welt aktiv. Zunächst war der Träger in Norfolk an der US-Ostküste stationiert. Sein erster Einsatz führte ihn vom 7. Juli 1976 bis zum 7. Februar 1977 mit dem Carrier Air Wing 8 ins Mittelmeer. Ab Juli 1987 war dann Bremerton (heute Naval Base Kitsap im Bundesstaat Washington am Pazifik) die Heimatbasis. Auch in San Diego und Everett war der Träger ab 2001 längere Zeit stationiert, bevor er im Juni 2015 wieder nach Bremerton zurückkehrte. Im Jahr 1980 war die "Nimitz" erstmals in Kampfhandlungen verwickelt, als von dem Träger aus die Operation zur Befreiung der Geiseln in der US-Botschaft in Teheran gestartet wurde. Diese schlug nach dem Absturz eines Hubschraubers in der iranischen Wüste allerdings fehl. Bei einer weiteren Fahrt im Mittelmeer schossen zwei Grumman F-14 Tomcat der Staffel VF-41 "Back Aces" im August 1981 über dem Golf von Sirte zwei libysche Suchoi Su-22 ab. 1984 flogen die Maschinen des Trägers 67 Tage lang Angriffe auf den Libanon. Ab Februar 1993 war die "Nimitz" an der Operation "Southern Watch" beteiligt. Vor der ersten RCOH bei Newport News ab März 1998 unternahm der Träger ab September 1997 eine Fahrt um die Welt. 2003 war man dann wieder für "Iraqi Freedom" und "Enduring Freedom" (Afghanistan) im Einsatz. Auch 2005 und 2007 war man in der Golfregion unterwegs, wobei im Juli 2007 auch ein Besuch in Indien eingeschoben wurde. Zwischen der Rückkehr nach San Diego im September 2007 und der nächsten Einsatzfahrt ab 24. Januar 2008 lagen nur wenige Monate.
Die „Nimitz“ hat eine Besatzung von rund 3500 Personen, dazu kommen etwa 2500 Soldaten des Air Wings mit rund 90 Flugzeugen und Hubschraubern.
Ausmusterung für 2026 geplant
Im November 2014 wurde die "Nimitz" für die ersten Flugzeugträgerversuche mit der F-35C Lightning II verwendet (Versuchsstaffel VX-23). Nach einer Überholung führte die nächste Einsatzfahrt 2017 wieder nach Nahost, diesmal zur Unterstützung des Kampfs gegen die Terrorgruppe ISIS. Bei einem Einsatz ab November 2022 verzeichnete die "Nimitz" am 22. April 2023 ihre 350000. Trägerlandung. Kein anderes Schiff hatte mehr. Nach einer kleineren Modernisierung ist die "Nimitz" seit 19. Juni 2024 erneut zu einer Routinemission im Pazifik auf See. Wann genau sie in den Hafen zurückkehrt, war Ende Januar noch nicht bekannt. Klar scheint inzwischen allerdings, dass die verschobene Ausmusterung nun für Mai 2026 geplant ist. Jedenfalls hat Huntington Ingalls vom US Naval Sea Systems Command einen Auftrag in Höhe von 18,4 Millionen Dollar erhalten, um die Vorplanung für die Abschaltung der Kernreaktoren der "Nimitz" zu übernehmen – den ersten Schritt zur Stilllegung und anschließenden Entsorgung. Dafür soll der Träger um Kap Hoorn herum in den Atlantik nach Virginia fahren. Insgesamt dürfte die Außerdienststellung um die 700 Millionen Dollar (666 Mio. Euro) kosten und viele Jahre dauern. Sogar an der "Enterprise", die 2012 abgestellt und 2017 formal außer Dienst gestellt wurde, sind noch keine größeren Demontagearbeiten durchgeführt worden.
Anfang November 2014 wurde die CVN 68 als Plattform für die erste Testphase der Lockheed Martin F-35C Lightning II auf See genutzt.
Daten USS "Nimitz"
Besatzung: ca. 3530 Schiff, ca. 2500 für die Flugzeuge
Antrieb: 4 x Westinghouse A4W-Kernreaktoren, 4 Schiffsschrauben
Länge: 333 m
Breite: 77 m
Tiefgang: 11,3 m
max. Geschwindigkeit: ca. 55 km/h
Reichweite: unbegrenzt (ca. 20–25 Jahre)
Abwehrbewaffnung: 2 x Guided Missile Launching Systems, 8 x RIM-162 mit RIM-7 oder Sparrow, 3 x Phalanx-Revolverkanonen
