Der jüngste Meilenstein im Protector-Programm folgt auf die Ankündigung im Juli, dass die ersten drei Flugzeuge vom britischen Verteidigungsministerium (MOD) beauftragt wurden (Kosten 65 Millionen Pfund). Der Vertrag enthält eine Option für die verbleibenden 13 Flugzeuge zur Vervollständigung der derzeit geplanten Flotte von 16 Flugzeugen.
Dieses erste Protector-Flugzeug wird in den USA bleiben, um Systemtests als Teil eines kombinierten Testteams des britischen Verteidigungsministeriums, der US-Luftwaffe und des Herstellers zu unterstützen. Nach Abschluss dieser ersten Tests wird es im Sommer 2021 an das britische Verteidigungsministerium ausgeliefert, verbleibt aber in den USA, um das Test- und Evaluierungsprogramm der RAF abzuschließen.
Der Protector RG Mk1 wird die derzeitige Reaper Force ersetzen. Er kann überall auf der Welt geflogen werden, während er von Personal bedient wird, das sich in RAF Waddington, Lincolnshire, befindet. Die Indienststellung ist für Mitte 2024 geplant.
Der Protector soll strenge Sicherheitszertifizierungsstandards der NATO und Großbritanniens erfüllen, was bedeutet, dass er im zivilen Luftraum operieren kann.
Group Captain Shaun Gee, der Direktor des Air ISTAR-Programms der RAF, sagte: "Protector wird bei weitreichenden ISTAR-Operationen (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance) eingesetzt werden, bei denen seine Fähigkeit, bis zu 40 Stunden lang zu fliegen, eine erheblich verbesserte ISTAR-Fähigkeit bietet".
"Da der unbemannte Protector für den Flug im nicht-getrennten, zivilen Luftraum ausgelegt ist, wird er in der Lage sein, schnell und flexibel zu reagieren und viele Arten von Unterstützungsmissionen für militärische oder zivile Behörden, einschließlich Such- und Rettungseinsätze, durchzuführen".
