Die Kurzstart- und Senkrechtlande-Variante der Lightning II (STOVL, Short Takeoff Vertical Landing) ist bald um eine Aufgabe reicher: Die Bekämpfung von Seezielen auf lange Distanzen. Lockheed Martin und die F-35 Integrated Test Force (ITF) aus Patuxent River haben eine erste Testkampagne zur Integration der Long Range Anti-Ship Missile (LRASM) an der F-35B abgeschlossen.
Bei der LRASM AGM-158C handelt es sich um eine Ableitung des Luft-Boden-Flugkörpers JASSM (AGM-158B Joint Air-to-Surface Standoff Missile). Aufgrund der geringen Entdeckbarkeit durch gegnerische Radarsysteme eignet sich die Waffe zur Bekämpfung gut verteidigter Ziele. Nach dem Abschuss erfolgt die Navigation zunächst über das eingebaute GPS-System. Im Einsatzgebiet übernehmen dann Sensoren, die das Ziel selbstständig erkennen sollen. Bereits im September 2024 waren Testflüge des Stealth-Flugkörpers an der F-35C für den Flugzeugträgereinsatz erfolgt.
Zu groß für den Waffenschacht
Die AGM-158 ist jedoch zu groß für den internen Waffenschacht der Lightning II, so dass sie an den jeweils inneren Außenlaststationen befestigt wird. Daher steht auch die Erprobung der aerodynamischen Eigenschaften der Flugzeug-Waffen-Konfiguration im Vordergrund. Zum Einsatz kam das Erprobungsflugzeug BF-3, bei der es sich um die dritte gebaute F-35B überhaupt handelt. Sie hatte ihren Erstflug schon am 2. Februar 2010 absolviert. Der Einsatz der LRASM soll ab dem Block-4-Stand der F-35 möglich sein, dessen Einführung weiterhin verspätet ist.
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Weitere Muster in Arbeit
Derzeit sind nur die Boeing F/A-18 Super Hornet bei der US Navy und die B-1B Lancer bei der US Air Force für den Einsatz der AGM-158C zugelassen. Offizielle Angaben über die Reichweite des Flugkörpers gibt es bis dato nicht. Als nächstes Muster soll neben der F-35 das Seeüberwachungsflugzeug Boeing P-8 Poseidon folgen. Die weltweite Flotte der Lightning II hat derweil die Marke von einer Million Flugstunden überschritten.
