Ein Flugzeug der US Air Force, live verfolgbar über die Tracking-App ADS-B Exchange, sorgte am 17. Januar unter US-Planespottern für Aufsehen. Die Beechcraft C-12 Huron des 412th Test Wing war mit dem Rufzeichen "RAIDR13" auf der Edwards Air Force Base rund 100 Kilometer nördlich von Los Angeles gestartet, flog nördlich des Fliegerhorsts einige ausgedehnte Schleifen und landete anschließend wieder. Der Verdacht, der sich bei Beobachtern schnell aufdrängte: Die C-12 könnte als Begleitflugzeug für den neuen Stealth-Bomber B-21 Raider unterwegs gewesen sein, der im November 2023 bei seinem Jungfernflug aus Palmdale kommend in Edwards gelandet war.
Offiziell bestätigt
Tatsächlich bestätigte ein Sprecher der US Air Force im Nachgang einen Flugtest des B-21-Prototyps an besagtem Tag, wie die Portale The War Zone und Aviation Week unabhängig voneinander schreiben. "Ich kann bestätigen, dass die B-21 heute geflogen ist", zitiert Aviation Week den namentlich nicht genannten US-Beamten. Flugtests seien "ein entscheidender Schritt in der Testkampagne", die vom Air Force Test Center und der 2019 gegründeten B-21 Combined Test Force des 412th Test Wing verantwortet wird.
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"Nicht zum ersten Mal"
Nach dem Erstflug vom 10. November vergangenen Jahres avancierte der Test am 17. Januar damit zum zweiten offiziell bestätigten Auftritt des "Cerberus" genannten Raider-Prototyps am Himmel. Womöglich war die B-21 aber auch dazwischen schon das eine oder andere Mal in der Luft unterwegs. The War Zone zitiert den Air Force-Sprecher, der neue Nurflügler sei am 17. Januar "nicht zum ersten Mal" von Edwards aus geflogen. Wie viele Testflüge die B-21 bereits hinter sich hat, ließ der USAF-Mann jedoch offen und verwies auf entsprechende Sicherheitsauflagen. Auch Einzelheiten zum Testprogramm erfährt die Öffentlichkeit nach wie vor nicht, das Raider-Programm wird nach außen konsequent abgeschirmt.
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Das neue Bomber-Flaggschiff
Mit der B-21 Raider bringt Hersteller Northrop Grumman die zweite Generation von Nurflügler-Langstreckenbombern an den Start. Planmäßig ab 2026 soll die B-21 ihre Vorgängerin B-2A Spirit als Nuklearbomber der US Air Force ablösen. Auch für den Schwenkflügler B-1B Lancer ist die B-21 als Nachfolgerin vorgesehen. Mindestens 100 Exemplare möchte die US-Luftwaffe kaufen. Zuvor allerdings dürfte der Raider-Prototyp "Cerberus" noch einige Runden über Edwards drehen – und dabei über kurz oder lang fliegende Verstärkung in Gestalt weiterer Testmaschinen erhalten.
