Das nordamerikanische Luftverteidigungskommando NORAD (North American Aerospace Defense Command) führt regelmäßig Übungen zur Verbesserung der Einsatzbereitschaft durch. Eine davon ist Noble Defender. Doch in diesem Oktober fand das Manöver auch an einem ganz speziellen Ort statt – einem der westlichsten Stützpunkte der USA überhaupt. Allerdings herrschte auf der Eareckson Air Station seit Anfang der 90er Jahre Ruhe.
Der Flugplatz liegt auf Shemya Island im Westen der Aleuten rund 1900 Kilometer südwestlich von Anchorage. Der Flugplatz dominiert die nur knapp 3 mal 6,5 Kilometer kleine Insel und wurde 1943 im Zweiten Weltkrieg von der US Army errichtet. Größere Bedeutung erlangte die Basis während des Kalten Krieges als Außenposten gegenüber der Sowjetunion. Neben Radar- und Kommunikationssystemen waren hier auch Aufklärungsflugzeuge und Abfangjäger stationiert. Im Jahr 1994 erfolgte die endgültige Schließung des Fliegerhorstes, der nach wie vor der USAF gehört und als Notlandeplatz dient. Auch ein Frühwarnradar ist noch aktiv. Das AN/FPS-108 Cobra Dane soll vor anfliegenden Nuklearraketen warnen.
Schnelle Verlegung
Im Oktober waren mehrere Lockheed Martin F-16 Fighting Falcons der US Air Force von der Eielson Air Force Base aus Alaska hier beheimatetet. Sie verlegten mit einem KC-135-Tanker auf die Insel und führten Missionen mit voller Bewaffnung durch. Die aktuelle Verlegung dauerte vom 18. bis zu 26. Oktober. Dauerhaft sollen hier keine Kampfjets stationiert werden
Neben simulierten Abfangeinsätzen übte die USAF auch die schnelle Verlegung an einen abgelegenen Ort. Dafür war der Aleuten-Flugplatz ideal, der auch für seine schwierigen Wetterbedingungen bekannt ist. Diese Erfahrung machten auch zahlreiche Besatzungen während der Einsätze gegen Japan im Zweiten Weltkrieg. Seit 1993 heißt die ehemalige Shemya Air Force Base Eareckson nach dem Colonel William Eareckson, dem Kommandeur der Eleventh Air Force während der Aleuten-Kampagne im Zweiten Weltkrieg.
Im Januar und Februar waren im Rahmen von Noble Defender neben amerikanischen F-16 und kanadischen CF-18 Hornet auch nach Grönland verlegte F-35 aus Dänemark beteiligt. Sie flogen von der Pituffik Space Base auf Grönland aus. Die erste Ausgabe des Manövers fand im Jahr 2018 statt.
