Virgin Galactic hat am Donnerstag den ersten kommerziellen Raumflug mit seinem SpaceShipTwo VSS Unity durchgeführt. Es handelte sich um einen suborbitalen Forschungsflug für die italienische Luftwaffe und den Consiglio Nazionale delle Ricerche.
Das Trägerflugzeug VMS Eve startete mit VSS Unity gegen 10.30 Uhr Ortszeit vom Spaceport America, New Mexico (16.30 Uhr MESZ). Nach rund einer Stunde klinkte die VSS Unity auf einer Höhe von 13,6 Kilometern aus und zündete ihr Hybrid-Raketentriebwerk. Das Raketenflugzeug erreichte eine maximale Höhe von 85,1 Kilometern, bevor es im Gleitflug zur Landebahn des Spaceport America zurückkehrte und um 11.43 Uhr dort aufsetzte.
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Die Crew bestand aus Col. Walter Villadei (Missionskommandant, italienische Luftwaffe), Lt. Col. Angelo Landolfi (Arzt, italienische Luftwaffe), Pantaleone Carlucci (Ingenieur, Consiglio Nazionale delle Ricerche) sowie Colin Bennett, Astronautentrainer von Virgin Galactic. Die drei Italiener führten in der kurzen Phase der Mikrogravitation wissenschaftliche Experimente durch. Insgesamt befanden sich 13 Forschungsnutzlasten an Bord, die Versuche reichten von biomedizinischer Thermo-Fluiddynamik bis zu neuen Materialien. Einige mussten manuell durchgeführt werden, andere liefen automatisch ab.
Villadei: "Besser als erwartet"
Die VSS Unity wurde geflogen von Mike Masucci und Nicola Pecile. Kelly Latimer und Jameel Janjua saßen im Cockpit der VMS Eve. Virgin Galactic nannte die Mission Galactic 01, die italienische Regierung gab ihr den Namen Virtute 1.
In einer Pressekonferenz nach dem Flug sagte Villadei, dass es viel besser als erwartet gewesen sei. "Die Mikrogravitation war tatsächlich sehr schnell vorbei. Aber wir führten alle Experimente durch, die wir durchführen sollten", so Villadei. Man habe auch die Möglichkeit gehabt, einen Blick aus den Fenstern zu werfen und die Schönheit draußen zu bewundern. "Es war definitiv eine unvergessliche Erfahrung", sagte Villadei.
Der nächste kommerzielle Flug, Galactic 02, soll im August stattfinden, danach sind monatlich weitere Flüge geplant.
Für Virgin Galactic ist Galactic 01 ein Meilenstein. Das Unternehmen wurde 2004 vom britischen Milliardär Richard Branson und dem US-Ingenieur Burt Rutan gegründet. Der Weg bis zum ersten kommerziellen Suborbitalflug war steinig und mit einigen Rückschlägen verbunden. 2007 wurden drei Mitarbeiter von Scaled Composites bei Tests getötet. Am 31. Oktober 2014 stürzte das erste SpaceShipTwo bei einem Testflug über der Mojave-Wüste in Kalifornien ab. Dabei kam der Co-Pilot ums Leben, der Pilot überlebte schwer verletzt.
