Elf lange Jahre und ein bisschen länger stand sich die Iljuschin Il-96-400T mit der Kennung RA-96101 in Woronesch das Fahrwerk in den Bauch. Nachdem die vorherige Besitzerin, die russische Fracht-Airline Polet Flight, 2013 Konkurs gegangen war, gab es für die RA-96101 keine Verwendung mehr. Drei Il-96-400T hatte Polet Flight betrieben. Während das Schwesterflugzeug RA-96102 2015 zum VIP-Jet aufgerüstet wurde und seither für die russische Regierung fliegt, landeten die beiden anderen Exemplare RA-96101 und RA-96103 auf dem Abstellgleis. Niemand wollte die großen russischen Vierstrahler mehr haben.
Dann kam der Krieg Russlands gegen die Ukraine, mit ihm die massiven westlichen Sanktionen – und mit einem Mal richtete sich der Blick doch wieder auf die totgeglaubten Jet-Dinosaurier. Seit Sommer 2022 verfolgte Russland den Plan, die seit rund einem Jahrzehnt herumstehenden Il-96-400T zu reaktivieren. Ende 2023 zeitigten die Bemühungen mit dem Comeback der RA-96103 im aktiven Frachteinsatz einen ersten sichtbaren Erfolg. Zunächst für die Volga Dnepr-Tochter AirBridge Cargo reserviert (und schon entsprechend angemalt), kam die 2009 gebaute RA-96103 schließlich im weiß-grauen Teint zu Sky Gates Airlines aus Moskau. Dort fliegt sie auch heute noch.
Wieder vereint: die beiden Il-96-400T in den "Farben" von Sky Gates Airlines auf dem Vorfeld des Flughafens Moskau-Schukowski.
Einst mit US-Triebwerken
Wie es jetzt aus Russland heißt, hat Sky Gates kürzlich auch die zweite reaktivierte Il-96-400T übernommen – die mit Baujahr 1997 allerdings ungleich älter ist. Tatsächlich startete die RA-96101 ihr Flugzeugleben einst als Testflugzeug mit Pratt & Whitney PW2337-Triebwerken aus den USA und westlicher Avionik. Als solches hob sie am 16. Mai 1997 zu ihrem Erstflug ab. Doch das gemeinsame Projekt mit den Partnern aus dem Westen versandete schon bald, und die RA-96101 erhielt zwischen 2004 und 2007 die russischen PS-90A1-Triebwerke und Systeme, mit denen auch alle anderen Il-96 ausgerüstet sind. Ab 2009 ging sie in dieser Auslegung für Polet Flight an den Start – bis Polet 2013 den Betrieb einstellen musste.
Von 2009 bis 2013 flog die RA-96101 für Polet Flight aus Woronesch. Dann stand sie über elf Jahre am Boden.
Flotten-Expansion auf Russisch
Nun also ist die zweite noch als Frachter existente Il-96-400T wieder zurück im Geschäft – an der Seite ihrer jüngeren Schwester, im weißen Kleid von Sky Gates Airlines. Am 28. März gab die Sky Gates-Muttergesellschaft Red Wings, die ihrerseits eine Tochter des Staatskonzerns Rostec ist, die Übernahme der frisch aufpolierten und wieder flottgemachten RA-96101 bekannt. Vom Moskauer Vorstadtflughafen Schukowski aus soll der russische Großraumfrachter künftig auf nationalen und internationalen Frachtrouten zum Einsatz kommen. Damit besteht die Flotte von Sky Gates, die vor dem Ukraine-Krieg noch Boeing 747-Frachter flog, aktuell aus drei Maschinen: zwei Il-96-400T und einer Il-76TD. "Es ist geplant, die Frachtflotte auch in Zukunft durch im Inland produzierte Flugzeuge weiter auszubauen", kündigte Red Wings bereits an.
