Nach 40 Jahren hat sich die älteste fliegende Einheit des US Marine Corps von ihrem Einsatzmuster verabschiedet. Am 29. Mai führte die Marine Attack Squadron (VMA) 231 "Ace of Spades" den letzten Flug mit der AV-8B Harrier II durch. Dem Überflug einer Fünfer-Formation auf der Marine Corps Air Station Cherry Point, North Carolina, folgte das traditionelle Rollen unter Wasserfontänen und das Einholen der Staffel-Flagge. Die offizielle Deaktivierung der Einheit ist für September vorgesehen.
Die VMA-231 wurde ursprünglich am 8. Februar 1919 aufgestellt. Später verlegte sie als erste Marines-Staffel an die Westküste der USA. Während des Zweiten Weltkriegs setzte sie unter anderem den Sturzkampfbomber Douglas SBD-5 Dauntless ein. Am 15. Mai 1973 bekam die Einheit die Ehre, zum ersten Senkrechtstarter-Verband des Marine Corps zu werden: Sie flog die AV-8A Harrier. Zwölf Jahre später erhielt die modernere AV-8B Einzug. Während des Golfkriegs von 1991 absolvierten die Kampfjets der Ace of Spades 987 Einsätze.
Umrüstung auf die F-35B
Mit dem Abschied des Harriers endet die Geschichte der VMA-231 jedoch nicht. "Heute ist kein trauriger Tag", sagte Lieutenant Colonel Paul Truog, der derzeitige Kommandeur der VMA-231, während der Zeremonie. "Dies ist ein bedeutender Tag für die Marines. Es ist ein Tag, den wir feiern werden." Für das fiskalische Jahr 2026 (das Ende September 2025 beginnt) ist die erneute Aktivierung der Ace of Spades vorgesehen, diesmal als Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 231. Als neues Muster wird die Lockheed Martin F-35B Lightning II eingeführt.
Letzte Harrier-Staffel
Damit gibt es beim US Marine Corps nur noch eine aktive Harrier-Einheit: die ebenfalls in Cherry Point beheimatete VMA-223. Die "Bulldogs" sind zugleich die Ausbildungseinheit (Fleet Replacement Detachment) für den Senkrechtstarter. Bereits im April 2024 hatten die letzten beiden neuen Piloten ihren Trainingskurs abgeschlossen. Die Außerdienststellung der AV-8B bei der VMA-223 ist für September 2026 vorgesehen.
