Vor mittlerweile 17 Jahren hat die US Air Force die Lockheed F-117A Nighthawk außer Dienst gestellt. Trotzdem fliegen einige Exemplare weiterhin von der entlegenen Wüstenbasis Tonopah in Nevada aus. Die Stealth-Jets dienen wohl zur Zieldarstellung und geheimen Versuchen. Bis zur öffentlichen Vorstellung des Musters und dem folgenden Umzug nach Holloman in New Mexico im Jahr 1992 war das kantige Flugzeug bereits auf dem Flugplatz des Tonopah Test Ranges beheimatet.
Aber auch geheime Fliegerhorste müssen ab und zu instandgesetzt werden. Das gilt auch für Tonopah: Wohl aufgrund von Bauarbeiten bleibt die F-117-Basis bis zum 18. Juli 2025 geschlossen. Interessanterweise gibt es dazu auch eine offizielle Mitteilung an Piloten (NOTAM, Notice to Airmen). Die Nighthawks fliegen dennoch weiter, und zwar von dem noch geheimeren Flugplatz Groom Lake, auch bekannt als Area 51. Dies konnte ein Luftfahrtfotograf verifizieren, der den mysteriösen Ort regelmäßig von öffentlichem Gelände aus beobachtet.
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Beobachtung aus 42 km Entfernung
Der Aussichtspunkt liegt auf dem Gipfel des rund 2400 Meter hohen Berges Tikaboo Peak. Bis zum Flugplatz Groom Lake sind es von dort aus fast 42 Kilometer. Trotz der enormen Entfernung lassen sich einige Details erkennen. Da sich der Ort auf öffentlichem Gelände befindet, haben die Sicherheitskräfte dort keine Handhabe. Allerdings scheint die Aufklärung so gut zu sein, dass neugierige Besucher entdeckt und eventuelle Tests geheimer Programme entsprechend verschoben werden.
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Rückkehr zum Ursprung
In Groom Lake ist die F-117 ein sehr alter Bekannter, schließlich begann hier in den 70er Jahren ihre Entwicklung. Das Programm startete zunächst unter dem Decknamen "Have Blue" mit zwei Testflugzeugen im verkleinerten Maßstab. Die erste YF-117A hob schließlich am 18. Juni 1981 ebenfalls in Groom Lake zu ihrem Jungfernflug ab.
Die Geschichte der F-117 begann mit den Have-Blue-Testflugzeugen.
Heute dürfte der Versuchsbetrieb ganz im Zeichen des NGAD-Programms (Next Generation Air Dominance) für den künftigen Jäger der US Air Force stehen. Zumindest gab es mindestens zwei fliegende Demonstratoren in Groom Lake.
